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曹大嘆氣：「真是瞞不過阿孃。」他在曹沈氏對面坐下，正色道, 「阿孃，大郎與侄媳欲做漕運的營生，我這個做大伯的，想厚著了臉皮為了阿英討一份子。」

曹沈氏「呸」了一聲，指了曹大罵道：「你既知羞，又知自己厚臉皮，自是知道此事不厚道，何必問到我的面前。」她抖了抖嘴唇，老臉上滄桑滿布，悵然道，「沈家沒人了，只剩得他們兄弟二人，明明有父有母，卻像天生地養，好不容易有了起色，往日親熱的親眷倒要算計他。他們自己掙出的一條活路，你倒要搶來一份？憑得什麼？就憑喚你表伯？這點子的骨肉血親，經得幾回的遭賤？」

曹大道：「阿孃，我何曾說要算計，自是當面……」

「真是老妓迎客抹得一臉的香粉。」曹沈氏冷笑，「你當面問了大郎，讓大郎如何拒你？暗著算計是算計，明著的算計便不是算計了嗎？」

曹大無言以對，拿手抹了面，道：「阿孃！咱家不是先時模樣了。我們三兄弟個個開枝散葉，阿英這一輩也大都娶妻生子。子孫繁茂，四世同堂，看著倒是蒸蒸日上，只是，靠著棺材鋪如何支撐？桃溪一年能死得幾個人？又有多少孝子賢孫捨得拋費置下好棺木？阿孃，我也當了阿翁，難免為子孫長計。阿英是個有心的，能見家中的艱難之處，我怎能不扶他一把？」

曹沈氏老淚縱橫，她不是不知好歹的人。水缸就這般大，吃水的人卻多了好幾個，不另抬一缸來，定是每況愈下。悲聲道：「我死後，有什麼面目卻見我侄兒？他短命，又娶個混帳婆娘，扔下一雙兒郎，死了心中也掛念。我這個做姑母的，照料有限，還要割了他們腿肉下酒。」

曹大聞言，也是臊得臉皮紫紅。只是，機會實是難得，線都遞到他手裡，讓他放走，實是不甘。道：「阿孃，大郎的生意，裡面還有明府呢。」

曹沈氏愁容更盛，道：「你鬼迷心竅，眼裡只見好處，不見為難之處。既有明府，他勢大腰粗，自是裡面的主，大郎出力，自是裡面的副。你要摻和裡面，分了一杯羹去，讓大郎夾在裡面，如何是好？」

這話如一盆兜頭的冷水，將曹大澆個清醒，怔忡在那，一旁有人遞了盞冷茶給他，吃進肚裡，更是從內清涼到外，冷得手都打顫。曹大張嘴就要罵人，轉臉一看，卻是曹九遞的茶，苦笑道：「阿爹何苦作弄我。」

曹九笑呵呵道：「老大，你心急了，莫要慌。」

曹大一個激靈，滿腹狐疑地將曹九看了一遍又一遍：他爹到底有沒有糊塗，看似不太靈光了，偏偏有時說的話，又似極有道理。說他裝糊塗吧，要與他問個明白時，他又說起糊塗事。

「阿爹，你為何說我心急了？」曹大追問。

曹九卻不理他了，與曹沈氏道：「阿沈，你將柿餅藏了哪裡，裝盤我與你吃酒。」

曹沈氏罵道：「統共幾顆牙，還吃軟爛甜物，明日再吃。」

曹九悶悶不樂，抱怨道：「阿沈待我不像先前體貼。」

曹九實忍不住，問道這：「阿孃，阿爹是不是裝得糊塗？」

曹沈氏狠瞪了他一眼，厲聲道：「還是人子呢？問得什麼狗屁倒灶的話，疑到你親爹的頭上。聰明人常辦糊塗的事，糊塗的人反倒有分寸呢。」

曹大頭大如鬥，似又回到幼時，犯了丁點的錯，曹沈氏腳下生風，從後院追了出來，揪了他的耳朵，連罵帶打，利嘴說得人生不如死，斷掌打人又重又痛。灰溜溜地告罪回房，蒙頭倒在床上，許氏不發一言，只是貼心為他揉著額角。

曹大道：「罷了，左右我也張不開口嘴。」

許氏接道：「可不是，慌腳鷂似的，討人嫌得很。」

沈拓與何棲來曹家前，先去了趟縣衙。

季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋內藥