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沈拓將侯郎中的那些汙爛事瞞了下來，以免髒了何棲的耳朵，生一場悶氣。笑道：「曹二伯能畫八仙，也畫得福祿壽三星，還擅蝠紋，阿圓喜歡，央二伯畫個精巧的來。」

何棲掩袖悶笑：自家這是怎麼也脫不開白事。道：「勾線上色，不知要費多少的辛苦，伯翁又不是閒人，不好叨擾他。再者，我們燈節又不在家中，黑燈瞎火掛在廊下，連個看賞的人都沒，白費了伯翁的手藝。」

也是巧，他們白天說燈，擦黑曹英提了個細巧的描紅八菱燈來，吃過一盞，道：「表弟、弟妹，我卻不是白討好的，有事相求呢。」

沈拓問道：「自家親戚，表兄只管開口。」

曹英搓著手道：「聽聞表弟燈節要去宜州，捎我同去可好？」

何棲送上一碟糖漬蜜柑，問道：「表伯可有問過伯翁？」

曹英耷拉著眉毛，搖頭三嘆：「表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁還大，與他端茶倒水、捶肩敲背，又摳了我好些私房換酒，又罵我愚頑不知變通，麵皮都讓他踩禿嚕了幾層，這才鬆了口應下。」又擠擠眼睛笑道，「表弟與弟妹既去，我便厚顏佔些便宜。」

沈拓一口應承下來，笑道：「表兄為這些許的小事還特地跑一趟，使個人遞句話的事。」

何棲也喜道：「還不知誰佔誰的便宜呢？大郎不擅庶務，我也不曾當壚賣酒，少不得賴表伯指點。」

曹英笑道：「弟妹高看了我，阿爹與三叔都是尖利舌，我的卻是圓鈍的。」

沈拓道：「表兄也只敢背地說表伯的長短。」

曹英忙拱手求饒：「表弟千萬遮掩，家中棺材槓打人，可要送了小命。」

沈拓與何棲見他低聲央告，雙雙笑了起來。說笑幾句，又定了行程，曹英又道：「表弟少僱輛車，也省儉些銀錢，佈置了茵褥軟墊，請親家公與我同車，遠路也舒坦些。」

何棲忙福身謝曹英周全。

沈拓送他出門道：「水路通達後，不知少多少舟車的苦累。」

曹英一肚子買賣銀貨，哪管什麼通行便利，道：「也不知有什麼營生可做。」看似苦惱，卻是躊躇滿志，辭了沈拓步履輕快地歸家了。

立春前日，季蔚琇帶了衙門官吏身著素服，下鄉步野，問了桑麻農事，供了土牛。一眾官民敲鑼打鼓，焚香禱告，又請裝扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤於農事。

不少農戶見了縣令真顏，雖敬尤畏，私下在那指指點點，鄉野村女更是緋紅臉面春心微動。

沈拓帶了差役防止生亂，有保長撥開眾人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫詳看，確非作假，這才回了季蔚琇。季蔚琇應允下來，又掏錢買了牛，縣衙上下都分了點肉。

老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何棲接過後笑道：「不如剁了骨頭燉湯？」

沈拓道：「牛肉稀罕，有好肉也分與縣尉、筆吏等人，我們差役只得了些帶骨肉。」

何棲道：「到底是難得的吃食。」斬塊與扁尖一同封在酒罈中，不加一滴的水，只拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進灶灰裡。

施翎連湯帶汁吃個乾淨，不知足道：「再來十斤都能吃盡。」

何秀才笑起來：「你哪來得這麼大的肚皮。」

何棲道：「牛肉怕是難得，倒可買些羊肉解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉肉也是鮮甜。」

沈拓笑起來：「要吃牛肉倒也不是沒有法子。」他看著何秀才道，「岳丈勿怪，我也只是說說，不行這些糟踐事。歷來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閒幫便故意使壞，夜裡將牛打殘，再或者造些事端，裝著無心之過斷了牛腿。