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他把撥火棍猛地扔到煤桶裡，重新走回桌前，&ldo;那麼你就什麼證據也沒有了嗎?&rdo;

&ldo;沒有。&rdo;她承認，&ldo;除了我帶來的東西，&rdo;她用自己細長的手指觸了觸自己的前額，&ldo;我的記憶力很好。&rdo;

他皺著眉頭，用手在捲曲的頭髮裡抓著，&ldo;這就是你為什麼要來找我的原因?&rdo;

&ldo;我必須到這裡來，把在法老麥摩斯墓穴裡拍的東西交給你。&rdo;她簡潔地對他說，&ldo;你想要嗎?&rdo;

他的神態忽然變了，像一個頑童那樣頑皮地笑了，&ldo;現在我已經想不到需要什麼了。那麼你和我就需要簽署一份合作協議之類的東西，&rdo;他對她說，同時以商業談判的姿態向前探了探身子，&ldo;首先讓我告訴你我需要的是什麼，然後你可以告訴我你的。&rdo;

這是一次艱難的談判。在經過反覆交涉之後的一個黎明，羅蘭不得不承認自己感到很疲憊，&ldo;我的腦子已經麻木了，我們可不可以明天上午再談。&rdo;他們一直也沒有取得一致的意見。

&ldo;現在已經是明天上午了，不過你說得對，我也想不出什麼主意了，你可以住在這兒，畢竟我們還有二十七間臥房呢。&rdo;

&ldo;不，謝謝你。&rdo;她站起來，&ldo;我得回家住。&rdo;

&ldo;路上已經結冰了。&rdo;他警告她，可他看到了她決斷的表情，只得服從地收回了雙手，&ldo;好吧，我不勉強你。明天上午什麼時候開始?我和我的律師們在10點鐘要開個會，不過中午就可以結束，你不想和我一塊兒去吃工作午餐嗎?有人請我下午去甘頓打獵，但我會取消的，那樣一來，下午和晚上我就可以把時間讓給你了。&rdo;

尼古拉斯和律師們的會議於第二天早晨在昆頓莊園的圖書館舉行，這既非是輕鬆也不是愉快的會議，而且他也沒有期望它會輕鬆而愉快，畢竟這些會議是在這一年裡舉行，而這一年是以他的生活轟然崩潰開始，當他想起在這一年之初他所遭遇到的那個由於極度疲憊和意識麻木所造成的滅頂之災，想起結冰的公路上夜裡發生的事情以及前燈壞掉的卡車壓到他們身上的一瞬，他不禁咬緊了牙齒。

他還沒有來得及從那次打擊中恢復過來，又一次打擊接踵而至，勞埃德聯合保險公司給他送來了財務報告。正如他的父親和祖父一樣，尼古拉斯是這家聯合保險公司的首腦之一，半個世紀以來，他的家庭一直都從這家公司的收益中獲得穩定豐厚的進項，當然尼古拉斯早就懂得由於他參與股份，這家公司所發生的虧損和債務他也責無旁貸地要承擔。這一重大的責任過去並沒有顯得是個沉重的負擔，因為以往公司的虧損並沒有變得多麼嚴重，那種情形一直持續了五十年之久，直到今年，情況才發生了變化。

由於加利福尼亞地震和環境汙染，法院做出了不利於多國化學公司的判決，這使聯合保險公司的虧損直線上升，達到了二千六百萬鎊的驚人數字，尼古拉斯為此虧損理當承擔的數額是二百五十萬鎊，這筆錢有些已經給付了，但剩餘的也要在八個月之內予以償清，包括下一年可能遇到的新的不幸報告所要求的款項。

幾乎在財務報告送達之後不久，昆頓莊園所擁有的近一千畝甜菜作物也染上了甜菜叢根病，這無異於雪上加霜。

&ldo;我們得想辦法至少籌措到二百五十萬鎊。&rdo;其中一位律師說。

&ldo;那應該不成問題，展廳裡到處都是值錢的東西，不是還有博物館嗎，我們是否可以指望賣掉一些展品?&rdo;

尼古拉斯一想到要出賣拉