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「你去吧。」賴屠戶無奈，只能放他離開。

越看沈拓心底便越是可惜，少年老成、行事穩健，這些年屢逢家變倒把周身的那點子莽撞戾氣磨得光滑內斂，此等兒郎若得機遇……可惜啊，可惜，家中蠢婦，只把明珠當瓦礫。

賴屠戶帶著一肚子鬱氣去桃枝弄的外宅，他養的外室本就體貼小意，見他不高興更是打疊起百般的柔腸來，燙了酒，嬌滴滴地與他執壺，等把半壺黃湯灌下去，賴屠戶面無耳赤地半癱在椅子上,這才嬌聲問道。

「郎君今日是怎麼了？氣呼呼的。」

「別提了，黃臉婆娘盡壞事。」賴屠戶趁著酒勁，將事都與外室說了。

外室掩著紅嘴，微瞪著眼，吃驚道：「啊呀……好生可惜！奴家也曾遠遠見過沈都頭一面，好俊的人物。不過，家中姐姐怕是另有打算，哪個做孃的不盼女兒嫁得如意郎君，郎君怕是誤會姐姐了。」嘴上假惺惺勸著，心裡樂開了花。

「她那榆木腦袋。」賴屠戶冷笑。

賴娘子說要與何家結親，他乍一聽也著實心動，只是一深思，就知此事大難。何家如今的當家主母是續娶，何家大郎何鬥金不是個好性之人，他的婚事何娘子未必作得了主。

若是賴娘子說婚事三四成把握，這事反倒有可為，她卻一口咬定有八分，話說得越滿事就越荒唐。自家婆娘是個蠢的，別人拿根棒槌給她她就當了真，蠢還不自知，旁人不來哄騙她，她反而湊上去要佔便宜，等雞飛蛋打就一通嚎哭。

唉，休又休不得……

賴屠戶嗅著外室身上似有似無的薰香，迷迷糊糊地想：早知就……不，早知如此他還是會娶她的，沒他老丈人教他一身殺豬的手藝，哪來的今日富貴。

沈拓切了些熟肉帶回去，家中只有他們兄弟二人相依為命，連個老僕都沒有，平素飯食都是應付了事，或在街上買些肉餅蒸糕，或是一頓煮了兩頓的粥飯，晚間熱熱就又將就了過去。若他晚間當值不回家，沈計便獨自去街上買碗湯餅、餛飩裹腹。

這幾日因沈拓親事，沈計自覺拖累了兄長，不免悶悶不樂，沈拓因此推了朋友交際，早早散衙歸家。有兄長陪伴，沈計臉上雖有笑模樣，私下還是鬱愁不解，心思聰敏之人本就多思，沈計的脾氣又有點孤拐，因辱生恨，暗地尋思他日定要報今時之仇。

沈拓哪裡知道弟弟鑽了牛角尖，只當他還在為賴家毀親內疚，自他退了親，身邊諸人倒比他本人還要憤慨。

連桃溪縣令季蔚琇都知曉了此事，出言安慰道：「不過一個賣豬肉家的小娘子，退便退了。」

程縣尉往日就愛沈拓為人，時常喚他去充當一日半日的教頭，聽聞他退親一事，倒生起結親之意。他家中有個侍女，生得秀麗可愛，又有一手好針線，被他娘子認了乾女兒，品貌脾性俱配得沈拓。

回家與他娘子一說，程娘子微一沉吟，卻道：「此事不妥，沈都頭乃是季縣令親手提拔之人，說是親信也不為過。夫君人品方正，自沒拉攏的心思，但難保別人不作他想。」

程縣尉笑：「娘子怕是多慮了。」卻把話頭按過，不再提及。

沈拓的那些個兄弟知交，更是摩拳擦掌，只待沈拓點頭，便糾結人手去找賴家的麻煩。鋪兵都頭還道：「大郎受了委屈，季明府也看在眼裡，我們下手私密些，他們睜隻眼閉隻眼只作不知。」

沈拓哭笑不得，不許他們生事。成親一事不過父命，他原本可有可無半點沒放心上，賴家退親，也不過生氣賴家手段下作、言語不堪。

現在提的人多了，沈拓倒生出似乎是該娶妻成家的念頭。家中冷灶寒衾，毫無煙火之氣，四時八節更是冷冷清清。

一時又想起盧繼說的何家小娘子，他不識她，也不知她到底是個什麼脾性，卻