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姜恆卻在細心觀察城中景象，見城中雖人聲鼎沸，衛隊穿行時卻絲毫不在乎百姓，縱馬踢的踢，趕的趕，看見背著竹簍攔路的人，還揚起鞭子抽。大多百姓身材佝僂，一副愁眉苦臉模樣，顯然被壓榨得甚狠，

曾經在海閣修習時，姜恆便讀到過，郢國乃是魚米之鄉，田地是五國中最肥沃的，但課稅也最重。萬頃良田俱歸王族、士族公卿擁有，收上來的糧食在倉庫中放得生蟲爛掉，也不願降稅。

「到了。」衛隊長在兩座巨大紅木門前停下，側旁開一小門，讓他們進去。

耿曙看了眼姜恆，明顯地表達出了不滿，說：「我想將這座門斬下來。」

「別。」姜恆知道耿曙是說給他們聽的，雍國來使，不走正門，旁邊開一小門，足見郢王輕蔑。

「走罷。」姜恆說。

經過王宮正門，又是一段白玉鑲金的宮外校場路，郢國王宮四正八圓，到處都是琴聲，猶如進了仙境，侍女成群，侍衛百裡挑一，高大英俊。

「這可比你爹的王宮氣派多了。」姜恆說。

耿曙說：「放把火燒起來，能燒上足足一個月吧。」

姜恆哈哈笑，衛隊長只當聽不見，將他們引到偏殿前，耿曙牽起姜恆的手，邁了進去。只見殿內金碧輝煌，大白天點滿了燈，鎏金王榻，磐龍珠，內裡一排紅木案，兩邊坐滿了大臣，舞姬翩翩起舞，絲竹齊奏。郢王帶著一眾官員，正在飲酒作樂。

「回王陛下！」衛隊長說，「雍國質子帶到！」

殿內奏樂聲一停，舞女全部退去，姜恆定了定神，只見王榻上倚坐一人，與汁琮差不多年紀，卻更高壯些，穿一身絳紫色的天子袍，頷下微須，披散頭髮，摟著一名姬妾，朝他倆望來，稍張著嘴。

「哎喲喂——怎麼這個模樣？！」

那人正是郢王熊耒，看見姜恆與耿曙時，登時瞪大了雙眼。

「王陛下安好。」姜恆行了地方官見封王的禮節，耿曙則只是稍一抱拳。

大臣們開始竊笑，議論紛紛。

「你你你……」熊耒掩鼻，說，「怎麼搞的？」

「我們在長江上受襲，」姜恆正色道，「事出倉促，讓王陛下見笑了。」

「怎麼回事？！」熊耒說，「你們誰是姜恆？是你嗎？」

姜恆示意我是姜恆，熊耒便朝他招手，姜恆走近幾步，熊耒馬上色變，示意他不用靠太近，彷彿姜恆身上的泥會撲到他臉上來。

「回稟王陛下，」這時，一個沉穩的聲音解釋道，「他們在江路驟遇刺客，被鑿穿了座船，末將稍早得到訊息後，正在加派人手，查清真相。」

「項將軍，」熊耒說，「你這可是保護不周了，他是來做客的，怎麼能讓他們被刺客追殺？」

姜恆心道這應當就是御林軍隊長了，便朝他點頭示意。

廷內靜了片刻，坐在左手最上、只與郢王捱了一個位置的年輕人說：「父王，他們奔波勞碌，路上一定也累了，不如讓客人下去，換身衣服，稍後再談。」

「嗯，」熊耒說道，「王兒說得對，項餘，你把人帶下去。」

姜恆心道這應當就是太子了，感激地朝他點頭。

那御林軍統帥起身，來到姜恆身前，認真打量他，項餘的身高介乎姜恆與耿曙之間，不過二十來歲，倒是十分年輕英俊，面龐上帶著郢人的特質，顴骨高鼻樑挺，眉毛粗獷，肩寬手長，手掌上戴著一副貼肉的黑色手套，表情卻十分溫和，眼裡有股溫柔之意。

「請跟我來，」項餘說，「姜大人。這位小哥，怎麼稱呼您？」

「我叫聶海。」耿曙沒有亮明王子身份，畢竟雍國的照會上，也並未強調是他來護送。

姜恆與耿曙離開偏殿，樂聲又