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「這個……」梅萼清思索片刻道，「倒不曾見人吃過，因著惡鼉醜陋兇惡，狀若兇獸，動不動還要傷人性命，棲州人多避鼉神，不慎打死了也好生安葬，以求出入平安。」

「這鳥地方，又鼉神又河神。」魯犇粗聲粗氣道，「我只不信殺了吃進肚中，還能託夢尋我生事。」

梅萼清笑道：「世上趨利避害，棲州人不吃它，倒也未必畏著鼉神，而是這惡獸牙齒有如刀鋸，有千斤的力氣，皮又粗硬，尋常刀刃傷不了它。田地裡見著它，避之不及，哪會欺身上去獵來祭五臟？」

魯犇點頭，琢磨道：「我們兄弟既有身手，又有趁手的傢伙，刀磨得也快，不信奈何不了區區什麼惡鼉，幾時我吆喝了來，殺一隻嘗嘗滋味。老大的個頭，饒得不才少的肉呢。」

俞子離則與梅萼清嘆道：「棲州多荒田跟這個惡鼉怕是也有幹係。」

梅萼清道：「棲州地惡可不是說笑。」

他們邊走邊說，不覺間已到棲州城門口，樓淮祀抬起頭，瞪著棲州城城門，想罵人，卻是半天無隻字片語。土壘城牆又矮又舊，青苔眾生，不少地方早已塌蝕，露出裡頭的土胚，外頭泥磚夾縫間老長的野草隨風招搖。城門破敗堪，真箇有外敵入侵，攻城木都用不上，力壯之人合力幾腳都能踹開。

門洞陰潮幽暗，上頭石刻棲州城三字，久不描墨，只筆鋒拐角處殘留著一點紅，字中填滿了泥；守城的兩個兵士盤倚著城牆，掏鼻子摳屁股，歪歪斜斜，時不時還打一二哈欠，拿眼看人都是霧裡看花，似睡非醒。

太……破了。

牛叔他們帶著各工匠就在城外一處空地等侯，他們車、馬眾多，又有無數箱籠。一群歲不過七八的乞兒沒多時就盯上了他們，這些小乞兒個個瘦骨嶙峋，大半赤著腳步、裸著上身，只在腰間圍了塊破布，支著竹條似得腿，可憐巴巴地討食要銀。

工匠裡頭不乏攜妻帶子的，婦人家心善，見他們著實可憐，拿出幾塊餅舍給了小乞兒。這一舍就捨出事來，這群乞兒接了餅千恩萬謝離去，又呼朋喚友招來了另一群小乞兒，蝗蟲似得圍擁而來。要硬起心腸驅逐，他們歲最大的也不過十一二，歲最小的不過三四歲，走路都不穩靠。

「我們不曾有這般多的乾糧。」工匠娘子心下害怕，不斷聲道，「實沒有餘的再與你們，你們去別處要去。」

這群小乞兒哪肯離去，你看我一眼，我看你一眼，揪過最小的一個，劈手就是幾巴掌。那小乞兒臉腫得半高，淒聲哭嚎。

「你們這……」工匠娘子大驚失色，又是憐又是惡。

那小乞兒頂著青腫，哀哀伸手，他才丁點大，話都沒學全，沒一個巴掌大的臉，黑溜溜如雛鳥般的眼珠子，略有良知之人都不忍他遭此磨難。

旁邊另一婦人便又去包袱中翻出幾塊糕點，一人分了半塊，道：「再沒得和了。」

那小乞兒臉上還帶著淚珠，接過半塊糕飛也似得塞進嘴，也不管自己鼻青臉腫。

「貴人……」一個大點的孩子拖狗崽似得拖過小乞兒問工匠娘子，「貴人可要奴僕，我阿弟，兩貫錢就賣。」

工匠娘子直搖頭：「不不不，我非是貴人，也不要奴僕。」

大點的乞兒大為遺憾，橫了眼小乞兒一眼，似是嫌他沒甚用處，揪了人走了。沒等工匠娘子等人緩過氣來，又一群半大的乞兒從城門那牽羊似得跑出來……

牛叔招過一個手下，使了個眼色。

他那手下使得一把狼牙棒，得了示意，越過眾人一棒砸在地上，惡狼似得瞪著乞兒，大吼一聲：「滾。」

這群小乞兒見他兇殘，剎進作鳥獸散，沒一會散個精光。工匠娘子撫著胸口，長舒一口氣。牛叔這才與眾人道：「善心雖好，救得急，濟不得貧，棲州多乞兒