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守門的小兵見了他，拱手笑道：「唉喲，都頭應差歸來，可得了賞封？」

沈拓見問，笑道：「我急於見明府，回頭請你吃酒。」

守門小兵盯著他的背影，吐口唾沫，嘖嘖稱奇：「怎多出一匹馬來，可見發了橫財。」

沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是幾年未見一般，遠望家中方向，一片黑瓦灰牆矮院，又哪裡看得到半分。道上相識之人，見了他，紛紛招呼：「都頭遠行，好些時候未見。」

路過石馬橋，何鬥金從窗前探了頭，扔了他一壺酒，笑道：「大郎可算歸來，明日出來吃酒，食肆來了唱曲的小娘子……」

沈拓接了酒，道：「吃酒便可，聽曲便罷了。」

一路去了衙門，門役見了吃驚，道：「都頭好快的腳程，竟已歸轉。」

沈拓將馬交於他，笑問：「明府可在衙中，我需找他復命。」

季蔚琇也不曾料到他回來得這般快，親手託了他，道：「都頭遠路風塵，想必此行風餐露宿，櫛風沐雨，當真是辛苦。」

沈拓道：「所幸不負明府所託。」取了懷中的書信交與了季蔚琇。

季蔚琇讓他坐，又讓季長隨倒茶，自己拿竹刀拆了信封細看了一遍，看到最末臉色微變，一息之間，又掩了下去，笑道：「阿兄信中道，你在羨州城外遭了截殺？」

沈拓道：「不知何人所為，著實令人費解。既能買通驛舍馬夫，可見有過人之處，卻又找了三腳貓行兇。」

季蔚琇笑起來，道：「桃溪前任縣令姓於，出身寒門，苦讀成材，可謂朝為田舍郎，暮登天子堂。他既有學識，又有運道，在京時得了參知青眼，外派來了桃溪富庶之地，三年任滿做了羨州司戶，又提通判，一路平步青雲，錦繡前程唾手可得。

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