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風輕雲低，何棲立在院中，仰著臉斥道：「阿翎，休隨他的意，你身幾石的力氣陪他鬧騰。」

何秀才也道：「小兒家明日便忘了，休慣著他。」

施翎笑如燦陽，端坐屋頂，將阿息放在膝容裡：「乖侄兒在高處看浮雲，等你長大，叔父教你翻牆，一身本事都教與你。」

沈拓有一隻船隔月便去禹京送貨，偷偷將季蔚琇與季蔚明的書信夾帶其中。送信的原本也是桃溪街頭幫閒，生得尖嘴猾腦，有閒便揣半吊錢與些賭徒乞兒吃酒，問得京中大小事宜，升官的，倒臺的，賣女的，偷人的，哪個貴女落戶庵中，行刑臺落了幾個人頭……

他記性極佳，不管好賴，只記在心裡，回來一一告與沈拓。交好船手吃得醉了，疑道：「也不知郎主探聽這些，為得哪般？」

送信伸出舌頭，用手指指，然後道：「生得舌條，嘗得百味，只少問些。」

裡面又有盧大機靈，他跟了曹英進出來去，養大了脾胃，纏了沈拓道：「沈叔來去禹京，我搭船將南貨販去再換了北貨來賣，賺些腳頭錢。」

沈拓豈有不應的，又許他本錢，道：「你定是瞞了大哥嫂嫂，能得幾吊錢收山珍土產。」

盧大喜得直作揖，又涎皮賴臉道：「我不與沈叔生分，只不好白伸手，大然阿爹知曉，定將我打成爛羊頭。沈叔與我的本錢，我折成三成利，只作了合夥。」

沈拓哈哈大笑，彈他一指道：「只你有成算，將來沈叔定不及你。」

盧大事成又得誇讚，見阿娣託著一盤蜜柑，昂首挺胸得走了。

盧繼知曉後氣得怒拍食案道：「你自以為周全，倒得意得支起尾巴來，船可是你的本錢你佔得幾成？兩手空空，倒給你沈叔三成利？」罵得盧大如蔫藤茄瓜。

盧繼拉了盧大尋了沈拓與何棲，紅了老臉道：「他小兒無禮，做得買賣大郎拿了大頭才是正理。」

何棲親奉了茶笑道：「盧叔算得差了，我們兩手一攤橫豎不管，哪能佔了大頭，再者不瞞盧叔，水運也是我與大郎取大頭。」

沈拓跟著附和堅持，盧繼這才作罷。

既多了這樁買賣，船隻來返越加頻繁，季蔚琇接了書信，神色間倒有幾分鬆懈。

一日，邀沈拓吃飲酒並將一張禮單與他，輕描淡寫道：「家父病中，沈郎船隻上京，與我送些藥材去侯府。」

沈拓指尖發燙，手中禮單如同淬火，硬生壓下各種猜疑，將禮單收進懷裡：「明府託付，定不敢怠慢。」

季蔚琇杯酒不停，直吃得面色酡紅，背著手對著窗外宿鳥，似喜又悲：「風浪雖起，於我已重歸於靜。」

沈拓見他生醉，喊了季長隨侍候，告辭歸家。與何棲道：「侯府許換了作主之人。」

何棲默然，慢慢飲盡一盞茶，低聲道：「世子卻非尋常人。」

沈拓撇開心間雜念，道：「謀萬金豈能彎腰便得。」

季侯府不願做池中魚，斷尾求生，只不知深陷其中的，有多少會被刮鱗去腮。

沈拓忍下不捨押船去了趟禹京，皇城巍巍，其勢森然，官道通天厥，往來達官顯貴、異族遠客、商旅僧尼、販夫走卒，與往常並無異處，他們汲汲小民哪知高拓牆樓臺別了舊主暗生荒草。

將藥材禮單交與侯府，季蔚明飯食相待，又與他一封書信，讓他交與季蔚琇。

沈拓有信送，不敢耽擱，事了便升帆回桃溪。到家換了一身衣裳，抱抱阿息，匆匆送信縣衙。

施翎正與季蔚琇回事，見著沈拓喜道：「哥哥既歸，治了酒菜，晚上你我吃上幾杯。」

沈拓也笑：「途不敢吃酒誤事，我正饞酒。」「」

季蔚琇拆信一目十行，面色凝重，嘆道：「可惜了！」