第37節(第2/4 頁)

說得賴小娘子羞愧難當，低聲道：只憑阿爹做主。

賴家娘了半邊臉腫得山高，松一顆牙，見女兒掉轉了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你為家計，兩手操勞如同一截老枯枝，兩隻死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發達，你仍要跟著他吃盡苦頭，死後一副薄棺板；他發達了，便領了你的情？在外養了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養著，可記你好？不說別個，只說阿孃，你見阿孃可過了甚好的日子？

賴小娘子捏著手帕又沒了主意。

賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。

苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些僕役不服管教，他下手重些，失手打死。

苟家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長壽之人，在牛苟朱三家極具威信。

苟族老在家中治了宴，請帖發出。牛父只稱病得起不來，每日藥都要吃掉幾斤，時不時還倒不過氣，要拿老參吊命。

牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只說不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個萬一。阿孃還道要去曹家棺材鋪定棺材，對沖借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當壯年，卻是身染頑疾，藥石無效。”

他哭得可憐，苟族老拿兩隻老眼看著他，半日不出聲。

牛束仁揖禮道：“小子在老翁之前失禮了。”拿手帕拭臉，眼一紅又是一串淚下來，哽咽道，“老翁見諒，小子實是擔心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子實是六神無主。”

苟老譏笑：“你家阿父倒是一副即將身去的模樣。”

牛束仁掩面：“老翁何苦說戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是苟家子嗣，卻是老翁看顧著長大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他說罷，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕說出不好的來，汙了阿翁耳朵。”

苟老無奈，只得任他離開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一陣疑惑：這當口，族老何苦為難牛家？三家正是捏作一團之時。

朱家客氣接了請帖，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點了請帖，道：“叔父只當沒見，苟家這灘混水，不與朱家相干。苟二惡行，天理難容，此番想翻身，難於上青天。”

朱族長沉吟，問道：“百足之蟲，死而不僵。苟二是個有見地的，這些年經營下來，非朱家可及。宜州通判與苟家有交，不知得了苟家多少金銀，少不得要與苟家周旋一番。”

朱縣尉搖頭：“季明府何等身份？苟家撞在他手裡，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

朱族長摸著鬍子來回踱步，又問：“不可為？”

朱縣尉搖頭：“不可為。”又道，“苟家此案駭人聽聞，不說明府，便是我也想為那些亡魂得一個公道。”

朱族長默然不語，低聲問道：“那苟二怎會做下喪心病狂之事。一個兩個便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”

他搖搖頭，定了主意。不去苟家，卻帶著長隨去了牛家，行到半途，拐去藥材鋪買了鹿茸虎鞭，拿匣子裝了探望要死的牛父。

苟老翁等得菜涼也不見人上門，悽然長嘆：“世態炎涼，從來只有錦上添花，哪有雪中送炭的。”

苟家上下頓時嗚咽一片。

苟老翁仗著年老，見了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探監，卻又令沈拓跟著。

苟老翁長眉長鬚，面目平和，倒是和善模樣，對沈拓道：“人之境遇委實難料，都頭少年之時只在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯，好生的模樣，將來一個無賴流氓。不曾想，