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牛二郎心有慼慼。

何鬥金本就與沈拓交好，自家的生意哪會便宜別個，依上季蔚琇卻是意外之喜，連何父都將何鬥金誇了又誇。何娘子因自家親子他日官場少不得金山銀海鋪路，收了脾氣討好起何鬥金來。

沈家船都沒到桃溪，生意倒接了好幾樁，何棲原還有幾分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是開門利市，一帆風順。

曹沈氏聽她說及此事，笑道：「家裡還有板材要運呢，不愁沒買賣。」

何棲道：「一氣鋪陳得這般大，實在膽戰心驚，都不曾學得泅水，卻往急流裡浮沉。」

曹三在旁笑道：「侄媳不知，從來淹死膽小，撐死膽大的，別家不敢做，你家敢做，先穩了三分。」

何棲細細琢磨這話，笑起來：「倒是我拘泥了。」

曹三與曹大哈哈一笑：「侄媳這般年輕，不曾涼了手腳，已是難得。」這二人自知道沈家的船隊有季蔚琇的份，就把心放進肚子。行商走販從來都是耳聰目明，借得了風，使得舵，聞得一點腥氣，便趨之若鶩。

許氏輕聲道：「夫君悄聲些，先看祭禮，侄媳幾人也去拜拜神，求個平安順當。」

曹沈氏連連稱是。

何棲也收斂了心神，等州府唸了祭文，焚了文紙，紙灰隨著悠悠流水，消散而去。流水不止，歲去無聲，去日不可追，來日卻可期，岸上眾人手挽手唱起了踏歌來。

一時桃溪水邊歡歌一片，比之歲節元宵都要熱鬧幾分。

此等喧雜之中，煩憂不存，踏歌聲中，何棲遙遙看到江面隱有船影，歸雁列隊排開，一時心如擂鼓，上前幾步，似要將遠處的黑點看得仔細。

曹沈氏驚問：「阿圓看得什麼？」

何棲回身喜道：「姑祖母，許是家中的船。」

曹大三兄弟齊齊一驚：「可真？」不等何棲應話，曹大與曹二留了曹三護著女眷，雙雙搶去水邊。

曹二性急，又兇蠻的，摸出一點碎銀給岸邊船家，急道：「撐船的，借你船用。」他邊說邊跳到蓬舟上，力大船搖，險把船家與自己都顛進水裡，又解了繩索，搶了船篙，要撐船過水去看個仔細。奈何，曹大做得一手好棺材，卻撐不來船，船隻只在原地打轉。

船家跳腳：「你這粗莽大漢，不會撐船逞得什麼能耐，我與你把篙。」

曹二還了船篙，笑道：「船家，你的船篙不好使。」

船家氣得笑：「是是是，我船與篙不是一道。」

曹大在岸邊還沒上船，催道：「二弟休要胡纏，叫船家撐船過去，看看是不是咱們家船來。」

他們這邊動靜驚動了宜州州府，問道：「明府，那邊可是起了爭執。」

季蔚琇道：「不似有衝突爭吵，沈都頭，似是你家親戚，你去看看可是出了事端？」

沈拓目明，遠遠便見水面交際之處隱有船影，揖手道：「回明府，並非爭執，應是買的漕船今日反航。」

季蔚琇笑道：「回的倒巧。」

州府頗感興趣，仔細問了，撫掌道：「後生有長計啊。」又笑，「卻是吉兆。」

沈拓跟著笑，心道：竟讓阿圓盼個正著。扭頭去看何棲，見她與許氏等人只專心看著水面，靜等歸船，半絲心神都不曾分出來。

她這般立在水邊期盼，連他都不由跟著盼著船歸。

曹二撐著的獨船越去越遠，那邊幾處黑點越來越近，漸行漸近，直至相對，好似一隻水鳥迎來四頭龐然大物，靜默片刻，一蓬舟四漕船風吹火動，越逼越近，似有壓迫之勢。

桃溪鮮有大船，一眾人蜂擁船擠向了水岸邊，有幾人為看得清楚，攀上了老樹，水裡停的那幾艘船不消片刻便站滿了人。

曹三喝令健僕護著許氏