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正說著，忽然聽見門上通傳，說四姑奶奶回來了。上房候著的人頓時精神一震，忙站了起來。

不過她成了指揮使夫人，再不像以前那樣，帶個丫頭，搖著團扇就來了。眼下是人還未到，排場先至，沈府上戍衛的班直在垂花門外釘子式的站著，垂花門內是女眷的世界，外男不好輕易入內，但單這氣勢，也足以震懾謝家人，叫他們不敢輕舉妄動了。

今時不同往日，謝老太太大有興嘆之感，站在門前看著那個頂小的孫女往上房來，一身妝花錦衣，披了件羽緞鑲狐毛的斗篷，忽然覺得有些不認得了。其實再見是很尷尬，畢竟她成親那日，自己還去鬧過，所以見了面也訕訕的，想著該怎麼開口才好。

還是清圓先見了禮，撤步納福，叫了聲老太君。

謝老太太怔了怔，果真她是不願意再相認了，猛聽見她管自己叫老太君，不由一陣惆悵。

氣氛再想像從前一樣，那是不能夠了，幾個媳婦迎上來，熱絡地上來支應，「天兒冷，快進來暖和暖和吧。」

清圓臉上帶著笑，可是笑容疏離，只說不必忙，「我是來探望節使的，家裡事多，瞧了一眼就要走的。」

聽他管老爺叫官稱，大家都訕訕的。清和忙上來攜了她，對老太太道：「祖母，我送四妹妹去瞧父親吧，祖母有什麼話，回頭再說不遲。」

謝老太太悵然點頭，到底啟了啟唇道：「四丫頭，你今兒能來，我們闔家都欣慰。早前祖母有做得過的地方，望你別往心裡去，終是……」說著頓下來，再沒說下去，長長嘆了口氣，對清和道，「你帶你四妹妹過去吧。」

清圓隨清和一道入了園子，清和邊走邊道：「老爺病後挪到以前的書齋修養，看那模樣不想與人往來了似的，如今每日只留兩個小廝並兩個婆子伺候著。」

清圓心裡明白，官場上闖蕩了二十年，到頭來名聲盡毀，再細想前塵，大概覺得事事都不值當了。

「你回頭見了老爺，也開導兩句吧。」清和在她手上輕輕一握，低聲道，「家裡發生那些倒灶事時，老爺人在關外。雖說就算他在，也未見得好多少，但總要念一個不知者不罪。」

清圓微點了點頭，「你放心，我既然來了，自有我的道理。」一面又道，「聽說姐夫官拜集英殿修撰，我還沒來得及恭喜你呢。」

清和赧然笑，「總是看著他的出身，畢竟是公府出來的，祖上還有恩蔭，出仕就賞了正六品。」

清圓笑道：「這樣很好，我如今有了著落，也盼著姐姐能好。二月說話兒就到，一切都預備停當了吧？」

清和道：「不過是我們母女自己張羅，老太太那頭再添些，面上過得去就成了。」一頭說著，一頭引清圓進了老爺的清溪齋。

眼下正值隆冬，萬物蕭條，院子裡的石榴樹落光了葉子，枝頭卻還懸著幾隻乾癟的果子。書房簷下掛著一架空鳥籠，早前養的鳥兒大約是死了，空空的籠子還在那裡，看上去讓人有些心酸。

清和先進屋子，到床前叫了聲父親，「您瞧瞧，誰來看您了？」

清圓是頭一回看見躺在床上的老爺，謝紓縱橫沙場多年，凜凜武將到了這個時候，頗有英雄末路的悲涼。聽見清和叫他，方才睜開眼望過去，看到清圓便五味雜陳起來，嘆息著叫了聲四丫頭。

清和退到檻外，容他們說話，清圓在床前的杌子上坐了下來，對待病勢沉痾的人，語調便放得和軟了些，「您可好些了？」

謝紓頷首，「比昨兒略好些……」然後父女竟相對無話，彷彿被一隻看不見的手勒住了嗓子，一切不知從何說起。

乾乾對坐了半晌，清圓站起身道：「我既來見過了節使，也算盡了心意了，節使保重身子吧，待開了春，慢慢就會好起來的。」

謝