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當時，有兩個壯士到涿郡應募，一個名叫關羽，一個名叫張飛。劉備見關羽、張飛兩人武藝高強，又跟他志同道合，就待他們特別親切。日子一久，三個人的感情真比親兄弟還密切。因此，民間傳說他們三個人曾經結拜為把兄弟。

劉備投奔曹操以後，曹操和劉備一起去攻打呂布，消滅了呂布的割據勢力。回到許都，曹操請漢獻帝封劉備為左將軍，並且非常尊重劉備，進進出出，都要劉備陪他在一起。

劉備見曹操這樣尊重他，心裡反倒不安，因為他有自己的雄心大志，生怕遭到曹操的猜疑。

曹操表面上看重劉備，暗地裡也在防備他。他派人去看看劉備在家裡幹什麼，只見劉備在自己園子裡種菜澆水，沒有什麼可疑，也就漸漸放心了。

這時候，朝廷裡出了一件事。因為曹操的權大了，漢獻帝嫌他太專橫，要外戚董承設法除掉曹操。他寫了一道密詔縫在衣帶裡，又把這條衣帶送給董承。

董承接到衣帶中的密詔，就秘密約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備商量，叫劉備去一起幹。劉備同意了。

沒多久，曹操邀請劉備去喝酒。兩個人一面喝酒，一面有說有笑，談得很融洽。他們談著談著，很自然地談到天下大事上來了。

曹操拿起酒杯，說：&ldo;您看現在那麼多人在爭奪天下，有幾個算得上英雄呢？&rdo;劉備謙虛地說：&ldo;我說不上來。&rdo;曹操面露笑容，從容地對劉備說：

&ldo;依我看，當代的天下英雄，只有將軍和我曹操兩個人。像袁紹這號人，算不上什麼。&rdo;劉備為了跟董承同謀的事，心裡正在七上八下，聽到曹操這句話，大吃一驚，身子打了一個寒戰，連手裡的筷子也掉了下來。

就在這節骨眼上，天邊閃過一道電光，接著就豁喇喇響起一聲響雷。

劉備一面低下身子拾筷子，一面說：&ldo;這個響雷可厲害，把人嚇成這個樣子。&rdo;

就這樣，他總算把驚慌的神情掩飾過去，沒讓曹操看出破綻。

喝完酒出來，劉備再三捉摸曹操的話，覺得曹操把他看作唯一的敵手，將來不會輕易放過他。打這以後，他一面和董承他們聯絡，共同設法除掉曹操；一面找機會離開許都。

湊巧袁紹派他兒子到青州去接應袁術，要透過徐州。曹操認為劉備熟悉那一帶的情況，就派他去截擊袁術。

劉備巴不得趁早離開，一接到曹操命令，就飛快地和關羽、張飛帶著人馬走了。

曹操的謀士郭嘉等聽到曹操放走劉備，趕快去找曹操，說：&ldo;劉備有野心，不能放他走呀！&rdo;經郭嘉一提醒，曹操也有些懊悔了，馬上派人去追，劉備已經走遠了。

劉備打敗了袁術，奪取了徐州，決定不回許都去了。徐州本來是劉備做過州牧的地方，附近的郡縣都響應他，背叛了曹操。

曹操一聽到劉備背叛他，氣得要命。到了第二年春天，有人向曹操告發了董承和劉備在許都合謀反對曹操的事。曹操把董承和他的三個心腹都殺了，並且決心親自發兵徵討劉備。

那時候，袁紹已經兼併了幽州（在今河北北部，遼寧大部分）擁有幾十萬人馬，揚言要進攻許都。

曹操部下的將領勸阻他說：&ldo;現在跟您爭天下的主要是袁紹。聽說袁紹正想打過來，您卻往東打劉備。萬一袁紹從北面打過來，我們怎麼辦？&rdo;曹操說：劉備是個有能耐的人。現在不趁早消滅，將來後患無窮。&rdo;郭嘉也說：

&ldo;劉備剛起來叛變，歸附他的人不多，立刻打過去，一定能把他打敗。袁紹的性子猶