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明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，採購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。

這樣，他就決定派一支隊伍，出使國外。讓誰來帶這支隊伍呢？當然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。

鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在雲南一個回族家庭裡。他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要聖地，在今沙烏地阿拉伯）去朝過聖。鄭和小時候就從父親那裡聽說過外國的一些情況。後來，他進燕王宮裡當了太監，因為他聰明能幹，得到明成祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做&ldo;三保太監&rdo;，後來，有的書上也寫成&ldo;三寶太監&rdo;。公元1405年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使&ldo;西洋&rdo;。那時候，人們叫的&ldo;西洋&rdo;，並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四丈，闊十八丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發，經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下。

鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古裡、錫蘭等國家。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。

許多國家見鄭和帶了那麼大的船隊，態度友好，並不是來威嚇他們，都熱情地接待他。

鄭和這一次出使，一直到第三年九月才回國。西洋各國國王趁鄭和回國，也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。在出使的路上，雖然遇到幾次驚濤駭浪，但是船上有的是經驗豐富的老水手，船隊從沒出過事。只是在船隊回國、經過舊港的時候，卻遇到了一件麻煩事。

舊港地方有個海盜頭日，名叫陳祖義。他佔據了一個海島，糾集了一支海盜隊伍，專門搶劫過往客商的財物。這回聽到鄭和船隊帶著大批寶物經過，分外眼紅，就和同夥計議，表面上準備迎接，趁鄭和不防備，就動手搶劫。

這個計謀被當地人施進卿得知，他偷偷地派人到船隊告訴了鄭和。

鄭和心想，我手下有二萬兵士，還怕你小小海盜？既然你要來偷襲，就非得給你點教訓不可。他命令把大船散開，在舊海港口停泊下來。命令船上的兵士準備好火藥、刀槍，嚴陣以待。

夜深的時候，海面上風平浪靜，陳祖義帶領一群海盜乘著幾十艘小船直駛港口，準備偷襲。只聽到鄭和坐船上一聲火炮響，周圍的大船都駛攏來，把陳祖義的海盜船圍住。明軍人多勢大，早有準備，把陳祖義殺得大敗。大船上的兵士丟下火把，把海盜船燒著了。陳祖義想逃也逃不了，只好乖乖地當了俘虜。

鄭和把陳祖義捆綁了起來，押回中國。到了京城，嚮明成祖獻上了俘虜。各國的使者也會見了明成祖，送上大批珍貴的禮物。明成祖見鄭和把出使的任務完成得很出色，高興得眉開眼笑。

後來，明成祖相信建文帝確實是死了，沒有必要再去尋找。但是出使海外的事，既能提高國家的威望，又能促進跟西洋各國的貿易往來，好處很多。所以打那以後，一次又一次派鄭和帶領船隊下西洋。從公元1405年到1433年的將近三十年裡，鄭和出海七次，前前後後一共到過印度洋沿海三十多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國