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有一天，一群饑民擁著一個讀書人模樣的青年來找闖王。李自成詢問來歷，知道那青年名叫李巖（又名李信），剛被大家從河南杞縣牢裡救出來。

李巖本來是杞縣地方一戶富戶人家的兒子。前幾年，當地災荒鬧得兇，好多農民斷了糧。李巖拿出家裡的一些糧食，接濟斷糧的窮人。對於一個富戶子弟來說，這樣做是少見的。

所以，窮人們覺得李巖為人不錯，稱呼他&ldo;李公子&rdo;。

杞縣連年災荒，窮人已經苦得過不了日子。但是，縣官照樣派差役向窮人逼稅逼債。李巖怕逼出事來，去見姓宋的縣官，勸他暫時停止徵稅，還希望他撥出一部分官糧借給饑民。

縣官對李巖說：&ldo;上司向地方派軍餉，催得緊。我不問他們要稅要租，拿什麼交帳。再說，官倉裡的糧食早就空了，拿什麼借給饑民。要借，只有請你們幾家富戶人家出糧了。&rdo;李巖見縣官不答應，回到家，開啟自家的糧倉，把二百多石糧食拿出來讓饑民分了。

鬧饑荒的百姓見李公子肯捐糧，很高興。但是受災的百姓多，光李家捐糧也不頂事。有人想個主意，聚集幾十個人到別的富戶人家去請願，要他們學李家的樣兒。

那些富戶人家不但不同意，反而向上門的饑民瞪白眼，說家裡根本沒糧。饑民一氣之下，鬧了起來，衝進一個富戶的糧倉，把他家的糧食分了。

富戶們發了慌，紛紛向縣官哭訴。縣官說：&ldo;這不是反了嗎？&rdo;立刻派了幾名差役拿著他的令牌前去制止，還揚言說，如果再聚眾要挾，一定要重辦。饑民們正在氣頭上，哪怕你縣官硬壓。他們揪住差役，把令牌扔在地上，砸得粉碎，還擁到縣衙門前，嚷嚷說：&ldo;我們沒有糧，早晚得餓死，不如跟你們拼了吧。&rdo;縣官一聽饑民要暴動，嚇得躲在縣衙裡不敢出來。他一想，還是李巖跟饑民有點來往，就趕快派人把李巖找來，請他想個辦法。

李巖說：&ldo;你要不出亂子，只有趕快停止逼債，勸富戶人家捐糧。&rdo;縣官沒辦法，只好勉強答應。聚集在縣衙外的饑民聽說李巖已經說服縣官捐糧，才平息了氣憤。有人說：&ldo;大夥先回去吧。要是過幾天再不見他們拿出糧來，再找他們算帳！&rdo;哪料饑民一散，縣令就翻悔了。他想，不向饑民逼稅，雖然解了眼前的急，可上司催起來怎麼辦，自己的烏紗帽還保得住？他左思右想，就恨起李巖來，認為現在饑民鬧得這樣兇，全是那姓李的惹出來的。他立刻叫個辦案的師爺寫了一份公文給上司，誣告李巖收買民心，想要造反。

這訊息洩漏了出來，人們都替李巖擔心。附近林子裡，有一支農民起

義隊伍，帶頭的青年女子，是江湖上賣藝的，人們叫她紅娘子。紅娘子平時聽到李巖捐糧救災的事，十分欽佩，現在聽說李巖有遭害的危險，就到李巖家裡，把李巖帶到林子裡躲避。

李巖開始並沒弄清紅娘子的本意，後來一聽紅娘子要把他留下，參加起義隊伍，就不願意。沒多久，從紅娘子那裡偷偷地跑了回來。

李巖一回家，那如狼似虎的差役早就帶著腳鐐手銬等著他，一見李巖，就七手八腳把他銬了起來，帶回縣衙審問。

杞縣的百姓聽到李巖被捕，說：&ldo;李公子坐牢，咱們難道能眼睜睜看他受苦不去救他？&rdo;紅娘子聽到訊息，也帶著隊伍來了。一大群饑民跟著她，拿刀的拿刀，使棒的使棒，一起攻打縣衙門。

縣官和差役一看起義隊伍人多勢大，料想抵擋不住，都溜走了。紅娘子和饑民一起，開啟牢監，把李巖救了出來。

到了這步田地，李巖覺得回家也沒有出路，才聽從紅娘子的勸告，跟起義的饑民一起投奔李闖王。