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清圓直發懵，雖說先前個個都拿她和李從心聯絡在一起，但她自己並沒往心裡去，因此猛聽知州夫人這麼說，真有些回不過神來。清如恨她恨得牙有八丈長，她自己覺得冤枉，擺手道：「二姐姐，這事卻不和我相干。」

清如哼笑，「四妹妹何必推脫，要是你娘在，可不要歡喜死了，姑娘悄沒聲兒地，連女婿都找好了。」

清圓莫可奈何，便不再辯駁了。清和笑了笑，扭過頭，讓新雨往泡杏仁的盆裡加熱水。

隔壁老太太沉吟了良久才道：「都是我的孫女，我絕沒有厚此薄彼的意思，只是四丫頭這會子議親不是時候，一則她年紀還小，二則……因她姨娘的緣故，怕她到了人家受人欺辱。不瞞你說，我也替她謀劃過，將來找個門戶過得去的，不要大富大貴，只要敬她愛她的便夠了。她自小苦，倘或婚事上再受委屈，豈不窩囊一輩子？家家嫁姑娘，都盼找個達官顯貴的女婿，我們四丫頭，我竟不是這麼想。依我的意思，只要女婿有志才高，就算是寒門人家，也未嘗不可。」

這番話，說得知州夫人無可應對，隔壁花廳裡的清圓臉上原還掛著笑，到這裡是徹底笑不出來了。

原來她只配嫁入寒門，找個窮酸秀才過日子。謝老太太滿口大道理，卻沒有想過萬一貧寒人家也作怪，那究竟是在高門裡頭當個受委屈的主子奶奶強，還是在窮人家做老媽子強？

她把手裡剝好的杏仁放進碗裡，站起身道：「我身上不大好，三位姐姐安坐，我先回去了。」說罷沒有再停留，徑直走出了薈芳園。

回去的路上不知是被風嗆的，還是其他什麼緣故，鼻腔裡盈滿了酸楚。她須得走快些，再不快些，眼淚就要掉下來了。

「姑娘……」抱弦見她走得匆忙，也不知該如何安慰她。老太太做事當真絕得很，洋洋灑灑一通長篇大論，分明在往四姑娘心上扎刀。四姑娘平時雖有主張，到底只是個十四歲的孩子，要有多刀槍不入，才能忍受親祖母這樣的刻意貶低？

春臺迎出來，叫了聲「姑娘」，她沒應，提裙上了臺階。春臺納悶不已，再要出聲，抱弦沖她搖了搖頭。

「我進去睡會子，沒有大事，不必叫我。」她極力控制，把嗓音壓得低低的。

抱弦道是，「姑娘只管好生歇著吧。」一面替她闔上了隔扇門。

春臺不明所以，只管沖抱弦使眼色，抱弦嘆了口氣，把她拉到院中的海棠樹下，一五一十地把先前的經過告訴她，春臺怔了良久，嘆道：「以前咱們還不平，為什麼不叫咱們託生在大戶人家，要來做這等伺候人的活兒。如今看來，咱們也有咱們的好處，少了那些噁心人的愁悶，可以多活好些年。」

彼此都惘惘的，呆了會子，把針線挪到花架子底下做。不時抬眼瞧瞧門上，臥房裡一直靜悄悄的，日影移過來，從正房的支摘窗，移到了東邊廊子上。姑娘這一覺睡得深遠，等醒過來時，大約會想明白好些事吧！

將入夜的時候，院門上有小丫頭子跑進來，氣喘吁吁地喊春臺姐姐。因動靜太大，惹得春臺一陣咒罵：「作死的東西，有鬼在後頭攆你麼，混喊什麼！」

小丫頭捱了罵，有點畏縮，絞著手指頭說：「老爺的官船已到南浦，再有十里路就到家了。老太太叫知會姑娘們上前頭廳房裡候著，我來給四姑娘報信兒的。」

春臺見不好再罵，粗聲應了句知道了，打發她去了。

正要上四姑娘臥房敲門，那兩扇隔扇門自己開啟了，裡頭人出來，已經梳洗打扮好了，站在滴水下問：「還有多少路？」

春臺說：「還有十里，快馬加鞭，半個時辰就到了。」

抱弦恰好也來了，把手裡制香篆的傢伙什交給一旁的丫頭拿進去，留神看她的臉色，問：「姑娘這會子可好些了？」