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第138頁(第1/2 頁)

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其實查爾斯私心並不想派威廉離開倫敦,但他明白,威廉有理想有抱負,是英格蘭的王臣而不是他圈養在宮中的情人。儘管內心不捨,查爾斯還是應允了,更何況沒有什麼人能比威廉更受他的信賴,羊毛稅的實施狀況由威廉來監察最適合不過。

大不列顛領土綿延,威廉一走便是數月。倫敦從梧桐搖曳到秋風凋零,最後落起了小雪。查爾斯將他與威廉的書信翻來覆去地看,他每週都會給對方寫信,有時候商討政議,有時候述說思念。威廉的回信則不那麼規律,因為四處巡查,地址不斷變動,有時候查爾斯一個月也收不到一封回信,有時候三兩封信件又會同時送達。

相比於他直白熾熱的愛意,威廉則顯得剋制與收斂得多,信中大部分時候尊稱他國王陛下,只偶爾在正文喚他一聲查爾斯。

初雪之後,查爾斯抑制不住思念,催促對方儘快返程。然而他等來的不是對方帶著無奈的應允,而是威廉被刺的訊息。

查爾斯不顧侍從官的阻攔,策馬出城去迎受傷的欽差大臣。他後悔當初為什麼不多指派一些衛隊隨行,讓威廉輕易受到歹徒的襲擊。國王紅色的絲絨披風在寒風中咧咧作響,身後是瑞恩帶著一隊皇家護衛隊在拼命追趕。

在倫敦城外以西的豪恩斯洛地區,查爾斯終於見到了躺在馬車中的威廉。他腹部受了傷,被人一刀捅在了肋骨之下,再往上一點就是心臟的位置。刺客當場伏誅,沒等到審訊就自戕而亡。

查爾斯的眼淚無聲地流,威廉還從來沒有見到過他如此傷心的模樣。他安慰查爾斯:「別哭,我不會死。」查爾斯看起來比秋日他離開時更瘦了一些,一張俊美的臉還餘下巴掌大,威廉愛憐地撫過他的眉骨和臉蛋,然後捏住他的下巴,親了親那雙薄唇。

查爾斯臉上還沾著淚痕,眨了眨眼睛。威廉知道自己情慾起得很不合適,他還有傷,馬車外也全是士兵,但查爾斯這幅似乎全身心都愛著他的樣子令他心尖發顫,忍不住就想要他。但最終理智還是佔了上風,威廉自己平靜了一會兒,盡責地向他的國王匯報起此行的收穫。

各地羊毛稅推廣以來,稅收大幅提高,貴族們並沒有推諉上繳,但威廉在巡查中發現,不少的貴族改變了原本的羊群飼養方式。此前大貴族們多分派家丁或付工錢給平民叫他們幫忙飼養羊群。如今貴族們制定了新的承包方式,將不同數量的羊承包給附近的平民,叫他們繳納一定的承包費用,到時候剪下羊毛賣的錢就都歸承包戶所有。羊群飼養得越好,便能獲得更多的收益,不少的平民都參與到新的承包方式中來,看起來是美事一樁。

可是問題在於,王國加徵了羊毛稅,這些貴族們巧妙地轉移了負擔。平民們又大多根本不關心稅收的改革,秋收一來,到手的錢卻被告知還要上繳百分之三十給王國。貴族們攤攤手,表示這個錢不是我要,而是國家徵收的,你拒不繳納就犯了國法,是要砍頭的。

農戶們苦不堪言,又沒有辦法。威廉將這些都看在了眼裡,此刻如實地告訴了查爾斯。

查爾斯沉吟了許久,這不是他的本意。可真要說又無法斥責這樣做的貴族們,羊群是他們的私產,願意用什麼樣的方式飼養,就算他是國王也無權去幹涉。

「除此之外呢,此行你還遇到了什麼事,有沒有得罪什麼人?」查爾斯不相信刺殺威廉的只是一幫見財起意的匪徒,這樣的人大多貪生怕死是絕不會自殺的。

威廉本不打算說,因為沒有任何的證據,但查爾斯已經敏銳地意識到了,他也就不再隱瞞,一五一十地告訴了對方他在曼徹斯特的見聞。

曼徹斯特的領主是曼徹斯特侯爵,但他因為身負要務,居住在倫敦的貝爾格萊亞,曼徹斯特的金博爾頓莊園裡只住著他的妻兒。威廉巡查發現,他們是少數盡責繳納羊毛稅的領主

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