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他的時代……真地來臨了。

喧煌一世的乾清宮此刻陰風慘淡，乾隆的金匱就停靈其上，白幡舞動間隨著一片片夜雪簌簌落地的聲音，顯得尤為淒涼。

三天了。他軟禁在這寢殿與世隔絕，為上皇守靈已經三天了。

他寫完最後一個字，才放下硃筆，甚至輕聲一笑——“高宗法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝”，這個諡號，應該能概括乾隆一生至偉之功了。

門被輕輕推開一條縫，一個佝僂著的背影閃了進來。和珅皺起眉頭，回頭看去：“大行皇帝靈殿豈容擅闖，速速退下！”

“和爺，是我哪……和爺！”

和珅詫異地起身，就著昏暗的燈光看去，才驚道：“家……家祿？！”他不是跟著福康安出兵貴州，一併陣亡了嗎？

“和爺！”家祿撲通跪倒老淚縱橫：“奴才用了整整三年從西南九死一生地逃回來，再千辛萬苦混進宮中，就是為了給和爺送信！”

“送信？……你家三爺的……？”和珅如將溺之人抓住水中枯木，眼中陡現光彩，“他……他有話同我說？！”

家祿從懷中掏出一疊用油紙包了一層又一層的物是，抹著淚道：“三爺直到嚥氣，都死抓著這個……他吩咐我……不管怎樣，都要把它送到和爺身邊。”

和珅屏氣接過——這便是當年福康安從他身邊帶走的唐卡，上面依舊血跡班駁，卻早已分不清，是誰的血了。

“瑤林……瑤林……”他原以為他這般心死之人，已是無淚可流了，但將那捲破敗的唐卡放至唇邊，心中一股又一股絕望傷感似跳動勃發的岩漿就彷彿要破喉而出！

安得與君相訣絕，免教生死作相思……兩行熱淚洶湧不止地落下，模糊在早已乾涸的血色之上：“若不是我，皇上也不會對他起殺心，他又豈會被強灌下毒酒，死地這般慘烈……”

“三爺是死於瘴毒！”家祿聞言忽而憤然，“我家主子那般神勇，天下哪個刺客能近他身？！當年秀山誤中埋伏，久困無援，三爺怕眾人都困在密林之中一同中毒，才親率敢死隊開山劈路突圍而出！三爺……也是在那時候，身染瘴毒，為了不失戰機，他隱下傷情帶兵追擊三百餘里，才最終死在貴陽——若非如此，那個貪生怕死的額森特憑什麼那麼快就能平定叛亂！”

和珅徹底地愣住了，半晌才顫抖地問：“……他臨死前……可有還說過什麼？”

家祿深深一跪：“他勸和爺——前事至此，抽身而退！”

和珅如遭電擊——抽身而退！瑤林，世間無你，我卻又還能退到何方！

他知道嘉慶不會放過他，早已下定決心在嘉慶問罪之前，為乾隆殉葬——只要他於這等高位上為主生殉，則已立不敗之地——嘉慶無論如何地恨他，也不得不給他死後哀榮陪葬裕陵——那他生前死後，就再也沒人能妄圖控制住他！

可是，如今……他心亂了，何去何從在他腦中攪成一團，直到門外踏雪之聲紛至沓來，和珅才驚醒過來，迅速地拭乾殘淚：“他們來了，此地不宜久留，你先躲到太上皇梓宮後去，我把他們引開！”

家祿剛藏身好，門就被猛地推開，兩列周身甲冑的侍衛衝了進來，將寢殿圍地水洩不通。居中一道高大身影昂然闊步地邁進，所有人單膝跪下，三呼萬歲。

永琰依舊一身喪服，罩著件雪貂金絨大氅，神色間卻再不復曾經的退縮和陰鬱。

“皇上為太上皇哭靈，值得那麼大陣仗？”和珅無限眷念似地最後看了梓宮一眼，轉向嘉慶。

永琰望著他在昏暗燈火下越發瘦削的臉，微微一笑：“方才內城侍衛排程有異，朕恐有不測之事，更換了和愛卿任命的九門提督，特來知會愛卿一聲。”

一句話略去