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哪得空地請女眷來家赴宴？

不在家中，在外頭也使得, 包個酒樓, 租個園子。

可棲州不是禹京, 城中最好的酒肆連個彩樓都沒有，破樓二層, 臨街推窗就是棲州臭氣衝天的主街, 後頭靠著江河, 煙雨迷離江上景？那是沒有的。

棲水河河面不寬，堪堪能進一條中船, 要是再加塞兩條小船，就能把水面給堵個嚴實。河兩岸都是人家，這邊的屋舍不講究座北朝南, 面河的都是屋後頭, 洗菜、淘米、洗衣、洗溺桶、養鴨、養鵝、泅水全都在這條河道里，死魚、死蝦、死豬、死嬰也全扔這裡頭，水中還遍生綠藻浮萍。

棲州人還不大講究，有些懶婆娘, 連溺桶都懶怠拎到河邊去，支起窗，甩開胳膊，「嘩」地一桶黃水從天降到河中，不慎潑到船上，船伕與懶婦當即一個上一個下破口大罵。

懶婦罵船伕：赤腳胔的撈河人。

船伕罵懶婦：上下三輩單邊身。

也沒人勸架，反倒擠滿了看熱鬧的，要是推了擠了踩了腳，得，岸邊又起一樁打架的。

這怎麼辦宴？衛繁願意去，樓淮祀都捨不得她去聞臭味聽汙言。

園子？棲州壓根就沒正經的園子。

唔，也不盡然，倒也有個像模像樣的園子，裡面種百花、養池魚，也有假山涼亭，飛簷一角挑起雨後初晴。

可這園子是普渡寺的，和尚大師慈悲為懷、普渡眾生，憐信徒苦悲、罪孽難消，特搭個園子放生消孽，放生一尾魚，勞駕在功德箱裡扔個二文三文，放生一隻龜，勞煩抬抬貴手上奉個三四銅子。

好些今生無望，只盼來世的貧苦人家，放生錢都掏不出，就跪在這放生園外閉著眼合著手嘛哩嘛地念經，天濛濛跪到天昏昏，那叫一個虔誠無騖。

和尚悲憫，還在放生園裡闢了處寄殯的，有一二窮得底兒掉的信徒在放生園外念經念去了極樂世界，留下肉身一具，和尚就拿副薄棺收殮了肉身，往園中一放，等家人尋來送回家中安葬。

真是善舉一樁啊！搞得有些棺材買不起的貧困戶心生一計，眼瞅著家中有要死的人，趁夜抬到放生園外念經。念經好啊，念來今世的棺材，來世的福報。

這園子怎麼租來辦宴？百花香裡隱隱屍臭；絲竹聲中綿綿佛音。哪個女眷膽子小一些，能嚇出一身病。

素婆帶著人將棲州內外摸了遍，敗城一座，消閒都尋不到地方。

貧者多富者少，白日街頭除卻賣人的份外熱鬧，也就是說書的與賭錢的。說的書也都是些不堪入耳的葷話，俠義柔腸、家國沙場勾不起棲州人的半分豪情熱血，唯有這些男盜女娼扒灰偷漢之事引得他們心潮起伏；賭館更能令人忘卻生死，衣兜裡只得十個銅可板也能進去搖搖骰子，擲個正反。贏了仨瓜兩棗便去沽壺酒到說書人那聽一肚子的驢大行當養小婦；輸了就回家賣妻賣女再賭三百回。

天將晚時，棲州街上便開始關門閉戶，一條街烏漆抹黑的，更無夜市之說，摸黑提燈的也就打更人和貓在街頭巷尾撬門的賊骨頭。

論到底還是太窮之過，手上無餘錢，哪個會出來尋歡作樂？君不見整個棲州連像樣的青樓都少，青樓少，妓子卻不少，皆是暗娼，親娘是假母，夫君是龜公，看似尋常人家卻是藏汙納垢之所。

素婆實在找不到合宜之地，別說在外頭治宴請客，她都不放心衛繁外出。棲州城太亂了，夫不像夫，妻不像妻，子不像子……她家小娘子還是安生呆在家中才好。素婆回到府衙，揀了能說的回與衛繁，只推說外頭沒好的酒樓與園子設宴。

衛繁也沒細細追問，一味犯愁，巧婦難為無米之炊，何況她還不是巧女。在侯府時她辦個花宴梅宴請自家姊妹玩鬧品茶飲酒，她最多擬擬食單酒水，別的只管吩咐下去