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李自成的家一向擔負代官府收租稅的差使。米脂連年收成不好，農民拿不出租稅。當地有個姓艾的大地主，乘機放高利貸，想在農民身上盤剝。

李自成看大家交不起租稅，就自己一個人借了債把稅交了。過了一段時間，姓艾的地主逼李自成還債，李自成還不起，姓艾的就唆使官府把他抓起來打得半死，還鎖上鐐銬，把他放在太陽底下曬，不讓吃東西。百姓和驛卒向縣官懇求把李自成放在樹蔭下，讓他吃點東西，縣官也不答應。這一下把群眾激怒了，大家一哄而上，砸開李自成身上的鐐銬，帶著李自成一起逃出米脂，

到甘肅當了兵。

這一回，李自成在金縣殺了將官，帶著幾十個兵士一起投奔王左掛領導的農民軍，當上一名頭領。

明王朝派出的總督楊鶴看到起義軍越來越多，十分害怕。他一面派兵鎮壓，一面採用高官厚祿招降農民軍將領。王左掛禁不住誘惑，動搖投降了。

李自成不得不另找隊伍。後來，他打聽到高迎祥領導一支隊伍起義，自稱&ldo;闖王&rdo;，就決心投奔高迎祥。

高迎祥聽到李自成帶兵來投奔，十分高興，馬上叫他擔任一個隊的將官，大家把他叫做闖將。

高迎祥和別的起義軍聯合起來，轉戰山西、河北等五個省，聲勢越來越大。官軍到處圍剿，遭到失敗。最後，崇禎帝惱羞成怒，調動了各省官軍，想把各路起義軍全部包圍，一口吃掉。

為了對付官軍圍剿，高迎祥約了十三家起義軍的大小頭領在滎陽開會，商量對策。

滎陽大會上，大家議論紛紛。有的認為敵人兵力太強，不如打回陝西老家避一避再說；也有的不同意，但是也拿不出更好的主意。這時候，李自成站了起來說：&ldo;一個兵士肯拼命，也能奮戰一下；我們有十萬大軍，敵人能拿我們怎麼樣？&rdo;高迎祥讚許地說：&ldo;依你的意思，該怎麼辦？&rdo;李自成提出自己的主張。他認為起義軍應該分成幾路，分頭出擊，打破敵人的圍剿。

大家聽了，都覺得李自成說得有理。經過一番商量，十三家起義軍分成六路。

有的拖住敵軍，有的流動作戰。高迎祥、李自成和另一支由張獻忠領導的起義軍向東打出包圍圈，直取江淮地區的鳳陽。

鳳陽是明太祖朱元璋的老家。明太祖死後，那裡成為明朝的中都。農民軍出擊鳳陽，就是要打擊明王朝的氣焰。

高迎祥、張獻忠領導的起義軍一路進軍，勢如破竹，不到十天，就打下了鳳陽，把明朝皇帝的祖墳和朱元璋做過和尚的皇覺寺一把火燒了。這一著真的震動了明王朝朝廷，崇禎帝聽到這訊息，又急又氣，下令把鳳陽巡撫處死。

高迎祥和李自成又帶兵回到陝西，來回打擊官軍，叫明朝的官員手忙腳亂，狼狽不堪。

崇禎帝和地方大臣都把高迎祥的隊伍看成眼中釘，千方百計要消滅他們。有一次，高迎祥帶兵進攻西安。陝西巡撫孫傳庭在盩厔（今陝西周至）的山谷裡埋下伏兵攔擊。高迎祥沒有防備，經過一場激戰，被捕犧牲。

李自成帶領留下的隊伍殺了出來。將士們失去了主帥，心裡十分沉痛。

大夥認為闖將李自成是高迎祥最信任的將領，加上他的武藝高強，打仗勇敢，就擁戴他接替高迎祥，做了闖王。打那以後，李闖王的名聲就在遠近傳開了。

李闖王的威名越高，越引起明王朝的害怕和仇恨。崇禎帝命令總督洪承疇、巡撫孫傳庭專門圍剿李自成。李自成的處境越來越困難。但是因為起義軍將士的英勇作戰和李自成的足智多謀，多次衝破官軍的包圍圈，活躍在四川、甘肅、陝西一帶，打擊官軍。

在這個困難的時刻，另兩支起義軍的首領張獻忠、羅汝才都接受明朝招降