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「老七，這事本與你無關，不過是太子在順帶報復，」那日散朝後，六皇子對韓桃說，「你近日先避風頭，稱病拒了早朝。」

「可御史臺——」

「御史臺雖事務繁雜，還有中丞與臺院、殿院從旁協助，」六皇子淡淡道，「眼下韓武禮已經將你我看作一黨，你若被抓了把柄，孤亦難以倖免。」

「……是。」

韓桃垂下眼，當初是趙琨為他出的主意，韓武禮作為太子勢大，他若不依附太子，就要為自己另尋靠山，於是他便有幾分倒向六皇子。

可如今，他倒嘗出這位六皇子幾分棄車保帥的意味。

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韓桃回到府邸內，接連幾日稱病不出。

他以為趙琨會來找自己，如同從前他遇到麻煩，趙琨都會教他應對之法，這一次卻沒有。

夜裡韓桃獨坐在涼亭下，喝得醉意微醺，面頰泛紅，想不通趙琨為什麼就忽然同他關係淡漠起來。

其實如今他們一個是手握御史臺的皇子，一個是他國質子，關係本就不該親厚，生分了於他而言也算好事一樁。可韓桃竟然不知道為什麼，心中難受得厲害。

他想要找趙琨，卻又不敢找，尤其是他如今在風頭浪尖，更不想叫趙琨覺著自己是需要他才找上門去。

怪哉，韓桃飲盡杯中酒，酒力發散，遊走四肢，叫筋骨都酥酥麻麻起來。他只覺得自己好像不一樣了。

他原本就是需要趙琨，才叫人為所欲為，為什麼如今開始抗拒這樣。

「趙，琨。」

他一字一句念出人的名字，忽而覺著好像前所未有地思念起來。他又不住地多喝了酒，醉眼迷離地望向那處燈籠照著的牆頭，仍是空空蕩蕩。他有點想讓趙琨抱住他，再一次剋制地吻上他面龐，但是他不知道用什麼做交換。

「嬤嬤，他是不是不會來了？」

牆邊，嬤嬤沒有聽到這話，還是自顧自地扎著燈籠。

韓桃嘆了口氣。「……嬤嬤，我好像想他了。」

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幾日後，那件詩案連同科舉舞弊案被平平揭了過去，韓武禮沒有從中撈著什麼好處，六皇子一派的人也沒有傷筋動骨。

只是老皇帝忽然下旨，賜了韓桃十鞭子。

手心手背都是肉，老皇帝坐了幾十年帝位，對於自己的兩個兒子的算計自然是看得門清，然而他不滿韓桃這個假皇子在這中間興風作浪，將怒氣都發洩在了韓桃的身上。

政清宮外，韓桃最終跪領鞭刑。

一鞭接著一鞭，破空揮舞著，緊接著「啪」一聲，響亮地抽打在脊背上。他猛烈地顫了顫身子，白色的裡衣上很快染了血跡，濃烈地暈染開來。

「父皇！」

韓樂容拍著宮門撕心裂肺地喊著，被幾個宮婢攙扶著拉開，韓桃被打得伏下身子去，很快又蒼白著面色撐起身來。

「求父皇赦免哥哥！父皇！哥哥的身子骨受不住的！」樂容哭著喊道，「哥哥沒有做錯什麼呀！……父皇為何，為何要這般待他！」

拍著宮門的手，直拍到紅腫。韓桃咬著牙，想勸樂容不要再求情了，怕她哭壞了嗓子，然而他抬起頭卻看見遠遠的樹後邊露出一片衣角，趙琨正定定看著他。

他恍然一愣，又被打得身子一傾，濺開血去，他就看見趙琨的拳頭捏緊，像是後悔放手他不顧了，又像是不忍他受此苦。

韓桃悶哼一聲，直到此刻才覺出痛意來，如同當初在假山邊上一樣，鬢邊碎發垂下，他抿緊唇，對趙琨搖了搖頭。

別過來。

他國質子怎能與皇子交好，趙琨不該露面，也不能露面。

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韓桃最終是被貼身服侍的小黃門揹回府邸的。