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孫嬤嬤回來，把黃門令的話帶到了，老太太這才放心，頷首說：「這麼著方好，家裡孫女們都是我的至親骨肉，我願意她們將來都配好人家，都能常來常往。想哪個了，或是有個頭疼腦熱了，捎句話就能回來瞧我，倘或進了宮，我想見一面，可比登天還難了。」

本以為一切都起不了波瀾，一切都可維持原樣，誰知隔了幾日，宮裡的詔命便到了門上，請節使家二姑娘和三姑娘，初六日進宮備選。

老太太驚詫莫名，不明白哪裡出了岔子，預先說好的事，怎麼忽然又變了卦。扈夫人自是極稱意的，她眼裡漾著一點笑，和聲對老太太道：「詔命既來了，也沒有辦法，先預備起來吧，入不入選還說不準呢。」

老太太滿臉怒容，低著頭半晌沒有說話。跟前眾人連喘氣都帶著小心，一時上房內靜得像凍住的水，每個人都小心翼翼交換眼色。清和朝清圓望了望，又悄悄示意她瞧扈夫人，清圓心裡都明白，只笑了笑，靜靜立在一旁，看事態究竟如何發展。

老太太的嘆息驚天動地，彷彿把肺底裡沉積的鬱氣都呼了出來，有些失望地搖著頭道：「人無遠慮，必有近憂，你們年輕。只當進宮好，殊不知那禁廷是大張的虎口，能在牙縫裡活下來的少之又少。大抵宮女子一年不得見聖人一面，最後都在深宮中孤獨終老，真箇兒心疼孩子的，哪個願意把人送進宮去！我費心託付黃門令，誰知最後全是無用功，果真老婆子上了年紀，做不得家裡的主了。也罷，我不指著孩子光耀門楣，只是將來出了閃失，別帶累闔家，也就是了。」

定下來的事，已經很難更改了，老太太說了這番話後，便擺手把人都遣了出去。

清和與清圓一同出園子，姐妹兩個在幽徑上慢慢走著，清和道：「祖母這回是氣壞了，明著不好訓斥太太，話裡話外儘是敲打之辭。」

這個家裡能悄悄違逆老太太意思的，也只有那位當家主母了。上回老太太表了態後，清圓一直暗暗使人盯著綺蘭苑那頭，老太太前腳打發孫嬤嬤找黃門令，扈夫人後腳便命親信拜會了黃門侍郎。兩頭使勁，端看誰的手段更高超，顯然最後是太太佔了上風，老太太沒轍，只得聽之任之。

「祖母不想叫二姐姐進宮，自有祖母的用意。太太參不透，祖母也不好說什麼。」清圓挽著清和的胳膊調侃，「橫豎大姐姐許了人家，就算二姐姐闖了禍，也不會累及你。他日把姨娘一併接回橫塘去，越性兒斷了孃家，也沒什麼。」

清和打趣她，「怪道你那日答應小侯爺呢，原來是這樣想的。」

清圓赧然道：「人家幫過大忙，我瞧他一片心，也不能那麼不近人情。他試過一回，就算不成心裡也不留遺憾，我就對得起他了。」

清和道：「是這話，要侯夫人點頭，恐怕難得很。究竟先頭鬧得不痛快過，彼此心裡都有疙瘩，這門親事斷不是好攀的。不過你要是真能許給小侯爺，將來咱們姊妹在橫塘有個伴，你離陳家也近，那多好！」

清圓不是沒有這樣奢望過，回去，回陳家去，她做夢都想。

只是不好說出來，那點對祖父母的眷戀，傳到謝家大多數人耳朵裡，都是大逆不道的背叛。她唯有含糊支應，「再有兩個月便秋闈了，姐夫也該來幽州了吧！」

清和提起李觀靈便紅了臉，在清圓面前也不做作，含笑道：「我前兒又接了他一封信，說下月初就啟程來著。家裡的禮都預備好了，也看準了日子，明年開了春就完婚。」

清圓啊聲，「果真是做學問的人，這樣可靠！」一面握住了清和的手道，「我先給大姐姐道喜了，我們姊妹，連同東西府的堂姊妹們，就數大姐姐最順遂，這是何等的福氣！」

清和眯眼笑起來，那種笑是安定無虞的婚約催生出來的，清圓望著她，雖與自己並不相干，倒也