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阿娣瞬間又軟了回去，兩手亂搖：「……我拐了舌頭，不是真心說姐姐的。」

阿迎跟在牛二娘子身邊，學了不少潑辣，只不依不饒，要阿娣說個清楚。阿娣賠了半日小心，心裡也拱了火，道：「你家門子就無禮，罵我家娘子是來打秋風的，我家娘子接了帖子才肯來。」又低聲咕噥，「我家郎主心裡還不願意呢。」

阿迎暗罵一句，面上不肯認輸，又搶白幾句，等得阿娣又認錯這才罷休。

何棲告辭時，牛二娘子道：「我與弟妹相見恨晚，弟妹不嫌我粗俗，兩家常來常往。」

何棲笑道：「嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍簡陋，也請常來做客。」

牛二娘子拉她的手，心裡倒著實生出羨慕，笑道：「初見都頭，只當他是個粗胚莽漢，哪懂得體貼小意？有幾個臭錢，便要散去與那些閒漢兄弟喝酒義氣。誰知都頭特特囑咐弟妹遞話，非要親自來接，不說將來如何，眼下這份愛重就已難得。」

何棲回眸，牛二娘子細眉微染秋色，杏眼細縈輕愁，牛二郎盡享齊人之福，鶯轉燕啼，自詡風流，雖給了牛二娘子體面尊重，午夜紅鸞帳冷，終究也是意難平。

「嫂嫂又非纏絲的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不會委屈薄待了自己。」

牛二娘子頓笑：「哪有閒的功夫對月灑上一缸的眼淚。」又推何棲，「你就家去吧，免得都頭髮急。弟妹再與我遞一句話與都頭。」

何棲以為她有事相托，便問：「不知是什麼話？」

牛二娘子道：「只讓他好好查一查，我可少了他家娘子的一根頭絲沒？不過吃頓酒，急巴巴得來接。」

何棲掩嘴輕笑，也起了頑心，道：「我定將嫂嫂的話一字不漏學與他聽。」

一邊的阿娣急不可耐回去，催道：「娘子，天色不早哩，家轉還備晚飯。」

牛二娘子看她一眼，微皺了一下眉，直看得阿娣瑟縮著往何棲身後躲。

「先時倒是我思慮不周。」她先時送丫頭，只恐何棲疑心她不安好心，因此也不多加盤問，略收拾得乾淨就讓婆子送了去。現下再看，這丫頭實是拿不出手來。

何棲道：「嫂嫂多慮，小門小戶又沒多少的應酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢。」

她既這般說，橫豎送出的丫頭又不是自家僕下，更不便多說。牛二娘子因此便作罷，直送了何棲直到院外。

阿迎等何棲主僕走後，將何棲備的禮奉於牛二娘子，是一對細紋巧樣的銀鐲子，墜一隻連枝帶葉小小的葫蘆，雖不貴重，卻精緻小巧。

這是送於牛小娘子的見禮。

「她果然是個周全的，先時也沒透過口風，我膝下養有小娘子。」牛二娘子收了禮，嘆道，「我還當她不知呢，誰知她倒備下了禮。」

阿迎又附耳牛二娘子：「都頭娘子上門時，門子說了好些閒話。」

牛二娘子冷笑：「休管他，他是有體面的家生，哄得家翁高興。」又道，「苟家這隻雞，斷脖灑了一地血還撲騰著呢，也不知討個教訓。」

回院見牛二郎的一個寵妾立在鳥籠後，邊逗著相思雀邊探頭探腦的，更是來氣。索性將一干妾室通房，全叫了來，連養在花枝衚衕的一個擅點茶的相好也接來院中。鋪開酒席，讓她們拉弦唱曲、煮茶斟酒取樂。

眾女知道牛二的大婦厲害，牛二又敬重，即便心裡委屈，卻也使了渾身的解數討好，倒比伺侯牛二還要精心。

牛二郎在外會友歸來，驚得差點摔個狗啃，在他面前拿喬裝樣、撒嬌弄性的美姬，一圈兒圍著牛二娘子，一個比一個軟，一個比一個媚，一個勝似一個柔情似水，打疊了千般的溫柔與體貼，連口水都要餵到牛二娘子唇邊。

何棲主僕仍由婆子引路，牛