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船伕大喜接過，小心放入懷中收好。

何棲難得能出來，興致極高，低挽了頭髮，披了鬥蓬，拿籃子裝了一些毛芋，一小壺酒並幾個胡麻餅。

十冬臘月，梅香隱隱。

桃溪市集倒不如往常這般擁擠忙碌，各家各戶都試圖儉省些銀錢留著過個豐年，農家進城賣柴禾、乾菜的倒多了起來，聚在石馬橋兩端佔了地叫賣，被凍得跳腳也捨不得買碗熱湯暖身。

沈拓領著何棲到了碼頭那，船家生怕他們找不著他，在船頭蹲著，遙遙見了，忙立起身招呼，撐了一竿子，將船身貼岸靠了。

何棲哪坐過這種小舟，沈拓一手拎了籃子，一手扶著她，道：「別擔心，我扶得牢你。」

何棲下意識反手抓了沈拓的手腕，借力跳上船，只感腳下一陣亂晃，整個人像是要往水裡倒去似的，心中一怕，手上越發用力，指甲掐進沈拓肉裡，愣是給掐出幾個月牙印來。

沈拓渾沒半點感覺，見她上了船，自己趕緊上來，護著何棲：「你只管放鬆，有我在，再不會讓你落進水裡。」

何棲輕咽口唾沫，目光落在沈拓臉上，見他神情專注，似是用了全身之力護她分毫，心頭驀得鎮定下來。

小舟晃晃悠悠趨於平靜，船伕也是個妙人，見他們小夫妻和睦有趣，只管在後面拿了船篙當個耳聾眼瞎之人。

船篷低矮，無窗無門，兩端通風。艙內擱了一張小方桌，雖陳舊，卻極乾淨。何棲將籃子放在小方桌上，好奇打量了半天，從船艙望出，石橋流水人家，框成了四方，自成一畫。與她和沈拓，切成了兩方天地。

船家等他們坐點，一點岸邊石板，小舟平穩滑了出去，船移景動，何棲覺得自己也跟著輕飄飄滑了出去。

笑道：「桃溪多水道，我卻是從未坐過船。」

沈拓握住她的手：「你父女相依為命，平日深居簡出，連街市上都鮮少走動，好好的又怎會想起坐船。桃溪雖說水路多，又連著瀾江，河道卻窄，大船進不來出不去，出行也並不十分依賴船隻。」

「原來桃溪竟和瀾江相連？」何棲追問。

「桃溪又不是死水，既是活水，總有歸流之處。」沈拓拿指尖在小方桌上示意，「只是桃溪多蜿蜒曲折，穿城而出，繞野郊農莊，越到中段水道越窄，最窄的地方，只堪堪容兩隻小舟擦行，過了這段窄道，才又寬闊起來，水深波平直至會水瀾江。」

何棲託了下巴，問道：「瀾江既是水路樞紐，桃溪又與它相連，雖有窄道，為何不擴開挖掘？通了商舟漕船，出行經商都便利不知多少。」

沈拓的目光滿是讚賞，道：「你倒與明府想到一塊，只是牽扯河渠工程，哪能輕率行事，一個不好，不說有功，反倒有過。桃溪又非貧困之地，歷任明府從來求穩，三年任期一過，自去走他們的青雲道，哪會有這些想頭。」

何棲問過就算，一笑置之，大著膽子掙開沈拓的手，想要去船頭看風景，這才發現他手上被自己掐得都破了皮，當下內疚道：「對不住，疼不疼？」

這種星點的傷，沈拓哪會在意疼不疼，偏偏何棲擔心指甲毒，拿酒沾了手帕，輕輕給他擦了擦。沈拓樂得她拿著自己的手小心翼翼對待，笑著看她所為，直把何棲看得羞惱著將他手偷開。

小舟在水路穿行，兩岸人家鋪了臨水的臺階，有婦人包了頭髮蹲那漿洗衣物，也有人家拿竹條插了柵欄，圈養鴨鵝，天冷，幾隻水鴨依次在臺階上高高低低站了，船隻往來，也不怕人。

何家酒肆臨水支著窗，隱見座中客滿；學堂書聲朗朗；花院紅燈高垂，兩個聲色婦人依了窗，互坐描眉；枯枝疏影，船行處水波瀲灩。

何棲看得有趣，沈拓搬了小木扎出來讓她坐，抬手為她攏一下斗篷：「水上寒氣重，