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季蔚琇冷哼一聲，各當豪族卻有此行事，家中子弟犯事，並不報與官府，私下在祠堂開審刑訊，即便失手傷了性命，那些個攀附於本家的旁枝也只能咽氣吞聲，不敢聲張。

「我聽聞牛苟朱三家，你牛家卻是那個掌舵的，你父一族之長，心有成算，莫非連你這個親子也不能相護？牛家又有京中貴人相護，朱苟兩家又能倚仗何勢？朱縣尉還是宜州通判？」季蔚琇展顏一笑，「你們枝曼牽連得倒深。」

牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家認了一個閹人當大人，牛束仁兄弟叫著一個沒卵之人為阿翁，心中滋味自是難言。若真有權勢跪便跪了，偏又是個假的。

牛二娘子想起來臉皮都臊得慌，一時真是難以啟齒。

牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，猶猶豫豫 ，這時又不要臉面，只擺出羞憤的模樣，道：「此事說出來，真是丟煞了人。阿爹也是求一個庇護，不曾想心急失察，陰溝裡翻船，受了矇騙。我們市井小民何曾見過那等陣仗？見他前呼後擁，貴氣逼人，又識得官府中人，聽聞原是先帝身邊的親信，得恩典出宮，聖人又賞賜了宅院，端得體面無雙。」又紅臉道，「阿爹對他深信不疑，又畏他氣勢，只拿銀錢孝敬著，四時節禮樣樣不缺。」

季蔚琇只是笑：「一個閹人，何來的貴氣逼人？」

牛束仁心下一緊，忙道：「明府高門貴子，自是一眼能辨真假，我們升斗小民，哪有此等見識眼力。阿爹後來得知受騙，氣得病了一場，又不敢聲張，鬱結在心，一年到頭病歪歪打不起精神。」

卻把牛父將錯就錯，在桃溪扯虎皮做戲之事略過不提。

季蔚琇雖知他話中有不實之處，不過這等細枝末節，也不與之計較 。

牛二娘子杏臉微紅，道：「世上豈有不透風的牆，朱苟兩家又是耳目靈通的，捏了這等把柄，於牛家卻是傾族之禍。只求明府垂憐一二，搭助牛家水火之中。」

季長隨立在一旁豎著兩個耳朵，暗地把兩邊嘴角一撇。季蔚琇一息之間便把各處想透，問道：「牛二郎君可能做牛家的主？」

牛束仁與牛二娘子一聽這話，便知有門，雙雙喜上眉梢。

牛束仁恨不能拍了胸脯，道：「明府放心，牛二雖不是牛家當家人，卻能擔家中之事。」

牛二娘子也點頭，她那家翁兩頭計算，哪頭便宜算哪頭，慣會做六親不認的事。平生所愛，不過金黃銀白，自認銀錠銅錢不言不語最為貼心，其餘家小統統靠後。近年鬱鬱寡歡 ，心腸愁結，不過為的家中事發要受朱苟二家挾制。

能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，勝吃百顆靈丹妙藥。

牛束仁夫婦此行意滿而歸。

季長隨不喜牛二夫婦，蠅營狗苟，恬不知恥。很是不解，問道：「郎君，牛家小人行徑，滿腹的計算，日後他借侯府之名，做些醃臢事，恐與府中清名有礙。」

「世上哪有這麼多的正人君子？」季蔚琇道，「小人易用啊。」

沈拓與何棲送了牛束仁夫婦出門，牛束仁滿臉堆笑，對沈拓道：「大郎，此次兄弟承你的情，日後有為難之處，儘管與我開口。」

沈拓拱手笑道：「事有湊巧，弟弟不敢居功。」

何棲聽著上牛束仁的虛言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，說的卻是實誠之言：「待要歸家，一時竟捨不得弟妹。我心裡愛極了弟妹，只盼弟妹也與我親近、不與我外道。弟妹若是家中無事，長長時日無可排遣，只管來牛家找我。我若是得了空，少不了也要過來叨擾弟妹一二，弟妹可別嫌我不請自來。」

何棲笑：「嫂嫂說得什麼話，你若來，我必掃榻倒履相迎。」

「弟妹可別拿話哄我，我這人是直腸子，可是要當真的。」牛二