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許氏紅了臉，狠狠啐了一口，指著馬四娘道：「這老奴，竟拿我取笑。」

馬四娘樂道：「老蚌才生得真珠哩。」

許氏笑：「你這婆子真是胡天海地搬舌頭，也不怕被人割了去下酒。」

馬四娘叉了腰：「便是剪了去，泡了酒燉了湯放了幾斤的藥材也不見得滋補。」

他們二人立在門前說笑，許氏眼尖見何秀才牽了沈計，只以為二人從這路過，上前施一禮：「親家與小郎哪去？擇日不如撞日，千萬進來吃杯茶。」

何秀才還禮笑道：「大娘子客氣。」他頗有些難以開口，面上帶著猶豫，一邊又站著馬四娘立那毫不顧忌地打量他。

沈計道：「侄兒見過大婆娘，卻不是從這路過，是有事相煩大伯孃。」

許氏一把攔了他，笑道：「小郎讀書人斯文，只是忒得多禮。你只說找伯孃何事？」

沈計道：「阿孃來家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄兒想著請伯孃家去幫襯描補一番。

這哪是尋幫襯的，分明是搬救兵的。許氏立起了眉毛，心中著實氣惱：真是沒個消停，莫非過不清靜的日子？

又見何秀才站那，臨風修竹般，更覺丟臉，想著自家本就低何家一頭，偏這婦人又跑來出獻眼，讓大郎在泰山跟前如何做人？

許氏不敢耽擱，眼珠一轉，告知家裡一聲，又讓曹大出來強留了何秀才吃酒，偷偷道：「親家是個秀才公，君子模樣，我卻是去吵嘴的，驚著他只以為我們這些粗胚潑辣，好歹也留層麵皮遮點羞。」

曹大為難，道：「他是讀書的，我是賣棺材的，如何說得上話。」

許氏笑：「不說話便吃酒，不過尋個由頭將親家拘在家中，還有小郎呢。」

曹大笑：「小郎還是個三寸丁，能頂什麼用。」

許氏卻道：「我看小郎是個機靈的，你家表弟一心送他讀書，盼一個蟾宮折桂、光宗耀祖，如今看來說不得有幾分可為呢。」

何棲一言堵回了齊氏，齊氏哪肯甘心，問道：「小郎何時歸家？我好些時日沒見他，可有清減？」

何棲答道：「時辰還早，平素都是晚邊到家，婆母略等等，也在家用個便飯。」

齊氏又擰著手帕：「大郎幾時歸來？」

何棲只笑：「這卻不知，想來年前應能歸來。」

齊氏訥訥點了頭，沒了言語，半晌問：「兒媳在家中都做些什麼？」

「不過一些針線活計，洗洗涮涮。」

齊氏道：「家中人少，過得清淨，不似李郎家裡挨挨擠擠一屋的人，牙齒咬著舌頭，腳尖踩了後跟腳的。」

何棲長睫眨了幾下，面上帶著笑，只喝著寬煎葉茶不接她的話。齊氏咬著唇，訴起苦來：「李郎前頭還有三個孩兒，一日比一日大，我做了繼母，不敢說拿他們當心肝，卻也不能不聞不問。他們不比大郎有出息，只在家中廝混，也沒個活計，性子又靦腆，去食肆跑堂都撒不開臉。想著也只能學他們阿爹擔了貨擔走街躥巷當個貨郎，風來雨往，圖個餬口……」

何棲聽得惱怒：「婆母倒是慈母。」她輕笑，柔聲道，「只是，我是沈家婦，李家與我卻不相干。」

齊氏驚得睜大了美目，拉了何棲的手道：「兒媳卻是誤會了，我並非不識好歹的人，我只想著李郎為他大兒計，我亦要為大郎與你思量幾分，這才攬了商鋪的事來，實是為你分憂。兒媳家中的商鋪，租與他人，也不知個底細，若是粗魯的，糟踐了好好的房屋，那些個醃臢的，半月也不見得動掃帚。」

何棲輕輕奪回手，道：「這倒是不怕，有王牙郎的擔保。」

齊氏見她軟硬不吃，又氣又恨又急，伏在桌案上哭了起來：「兒媳好硬的腰桿，我一個做婆母的，好話