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苟家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之幸，躲過一劫。若是做了苟家妾，說不得自己也要做水中鬼。

另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏願：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。

媒人胡四娘得知後上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。

賴家娘子鬼迷了心竅，竟真動了心。

胡四娘為了多糊弄她銀子，不把事辦嚴，只一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾事後定給厚厚的謝媒錢。

賴屠戶這頭看了撈屍，這頭回家打了賴娘子一頓，再不許賴娘子亂插手女兒的婚事。賴小娘子聽得河中撈出二十四具屍骨，嚇得連做一夜的惡夢，倒是收起往常的心思。

賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不可憐，道：原本阿爹為你定的沈家，你只嫌人家貧，不願跟著受窮吃苦，好好一樁婚事讓你們母女攪得黃了。阿爹只你一女，你阿兄雖不爭氣，卻也不是小氣的，你若是夫家一時不如意，阿爹自有嫁妝貼補，怎會讓你吃吃糠咽菜？

說得賴小娘子羞愧難當，低聲道：只憑阿爹做主。

賴家娘了半邊臉腫得山高，松一顆牙，見女兒掉轉了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你為家計，兩手操勞如同一截老枯枝，兩隻死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發達，你仍要跟著他吃盡苦頭，死後一副薄棺板；他發達了，便領了你的情？在外養了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養著，可記你好？不說別個，只說阿孃，你見阿孃可過了甚好的日子？

賴小娘子捏著手帕又沒了主意。

賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。

苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些僕役不服管教，他下手重些，失手打死。

苟家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長壽之人，在牛苟朱三家極具威信。

苟族老在家中治了宴，請帖發出。牛父只稱病得起不來，每日藥都要吃掉幾斤，時不時還倒不過氣，要拿老參吊命。

牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：「老翁不知，阿爹……郎中只說不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個萬一。阿孃還道要去曹家棺材鋪定棺材，對沖借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當壯年，卻是身染頑疾，藥石無效。」

他哭得可憐，苟族老拿兩隻老眼看著他，半日不出聲。

牛束仁揖禮道：「小子在老翁之前失禮了。」拿手帕拭臉，眼一紅又是一串淚下來，哽咽道，「老翁見諒，小子實是擔心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子實是六神無主。」

苟老譏笑：「你家阿父倒是一副即將身去的模樣。」

牛束仁掩面：「老翁何苦說戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是苟家子嗣，卻是老翁看顧著長大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。」他說罷，一甩袖子，「阿翁容小子告退，小子怕說出不好的來，汙了阿翁耳朵。」

苟老無奈，只得任他離開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一陣疑惑：這當口，族老何苦為難牛家？三家正是捏作一團之時。

朱家客氣接了請帖，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點了請帖，道：「叔父只當沒見，苟家這灘混水，不與朱家相干。苟二惡行，天理難容，此番想翻身，難於上青天。」

朱族長沉吟，問道：「百足之蟲，死而不僵。苟二是個有見地的，這些年經營下來，非朱家可及。宜州通判與苟家有交，不知得了苟家多少金銀，少不得要與苟家周旋一番。」