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沈拓聞聽此言非但不喜，反添苦意，失神落魄道：「我為兄不能護阿翎周全，反倒要承他血肉之情，明府承諾，沈某不願接。」

季蔚琇道：「沈郎君迂腐了，沈家勢大才易得施翎行跡。」

沈拓一愣，揖禮拜別，心中道：也是也是，既有分開時，自有重逢日。阿翎在外流離，缺銀少食，家中船隻若是遍及幾州，許能分憂。

施翎一去如滴水放海，再無訊息。沈拓與何棲暗自留意芨州太守一案，押解途經涸州時，趙太守許是畏罪，許是護其同黨，許是為保趙宜阿果，一把火燒了驛站，朝野震怒，聖人又問責昱王辦事不力，太子拖著病體為弟求情，各州各府張貼通緝畫影。

沈拓去看佈告，只趙宜一人畫影，施翎到底遁形隱跡，偷得一線生機，昱王不知出於什麼目的隱而不報。

何棲何秀才在家坐立難安，等沈拓回來告與佈告情形，二人均是暗舒一口氣。何秀才羞慚，為著施翎之安，倒置趙宜之危為輕，稚子何辜，自己也是枉讀詩書。

何棲則輕快道：「趙郎君尚歲小，他本大家貴子如玉似珠，在外顛沛流離想來容顏大改，縱是對面，許不相識，何況粗陋畫影。」

沈拓深以為然，接過阿息拋了拋，道：「好兒郎，快些長大，等你叔父歸來。」

家中也只沈計被瞞在鼓中，施翎曾道：阿計將來是要做官的，與我一個案犯，少些瓜葛才是。求沈拓幫忙掩過，沈拓無法只得告知沈計施翎家中生有變故，不得不不辭而別。

沈計抱怨幾句不再提及，縣裡貼了告示，何棲見沈計貼身小廝鬼鬼祟祟出門打探，便與沈拓道：「阿計那邊，怕是不曾瞞過去。」

沈拓點頭道：「你我也只作不知。」

暑去寒來，阿息跌跌撞撞見長，今日還在蹣跚學步，隔日便追著小丫環搖擺小跑；昨日似還在榻上翻爬，今日已爬高爬低翻箱倒櫃。

沈家水運早在桃溪一家獨大，又在宜州佔去一席之地。何家舊宅迎得舊主，鋪新瓦刷紅漆，院中挖渠引水，又植各色花木，上一屋主不識風雅，倒將一些古畫盡折與了沈家，雖非名家傳世之作，卻也經得賞玩。

何棲理罷帳本，在院中看阿娣與阿息玩鬧，阿息張著手咯咯笑著去追阿娣，他人雖小，力卻不小，跑得又快，阿娣又是小心的，不敢與他當真，幾下便讓阿媳揪住了衣帶，撲到阿娣懷裡，一指屋頂：「阿娣，去那去那。」

阿娣搖著手：「阿息饒了我罷，我又不曾生得翅膀，如何到屋頂去。」

阿息固執道：「阿爹也不曾生得翅膀，阿爹便能上去。」

阿娣笑道：「我又不是郎主，會輕身功夫。」

阿息一嘟嘴撇下阿娣，巴嗒巴嗒跑向何棲，眨了黑溜溜的雙眸，道：「阿孃帶我去。」

何棲不由想起他幼時施翎抱著飛上躥下，累得喘不過氣來，思及都引人發笑，摸摸他的頭道：「阿孃也不會，等你阿爹回來。」

阿息不依，嘟囔道：「阿孃哄我，阿爹去了禹京，也不知幾時歸來，誰知要等幾日。」

何棲嗤笑：「這般沒耐性，白叫你沈歸了。」

阿息賴在何棲身上：「阿孃幫我搬了梯子，我上去捉了鳥雀來。」

何棲一點他的鼻子，輕斥道：「胡鬧，摔下來斷了腿如何是好，你阿爹也不是毛糙皮猴，你叔父更是穩重，只你上躥下跳一刻也不得安閒。」

阿息苦悶道：「阿爹不在家，好生無趣，外祖父只知找和尚下棋，小叔只知，只知念書寫字。」

何棲失笑：「莫非陪你鬧才是有趣。」用手帕拭去他額間的汗，道，「可惜你施叔父不曾轉家，他倒能陪玩鬧。」

年年重九，黃花堆金，登高遠眺插遍茱萸，唯少一人。