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賴老屠還是沈師爺的香火兄弟呢，現如何？定的兒女親家說悔便悔，哪有半點的顧忌？

再往外數, 沈家攏共拿得出的手親戚也不過曹棺材家, 做得死人生意, 也算桃溪獨一份, 曹家三子孔武有力，都不是好相與之輩，比之其它大戶, 卻也尋常，算不得什麼硬點子的依仗。

漕運一隻下金蛋的母雞，有家底買得船的人家，哪個不想塞進自家雞窩？緣何沒人行動？

你看沈家可有慌了手腳？沈拓照舊挎刀巡街，將偌的生意只交託與了曹英、陳據幾人。憑得什麼依仗？」

眼紅的不服氣道：「我自是知曉裡面有季明府的蔭庇，明府一方縣令，做官卻不欺民，我不信我買了船隻，他要拿勢壓我。」

勸的人笑起來：「你是直木的腦子不成，只想得一層，不知變通？」

眼紅的推杯與他道：「來來來，裡面還有什麼門道？」

勸的人毫不客氣接盞，道：「無非『賣好』二字，你也行商之人，怎得不通？」

眼紅的嘆道：「話雖如此，分點殘羹也好，他家好大的肚皮，桃溪的水運，只一口吞下？」

勸的人又道：「他家買辦的四艘大船，桃溪才多大？泊在碼頭，哪還有別家的立足之地。 」

眼紅的怏怏不樂，到底歇了念頭。

只是，錢財之物恨少不嫌多，自有鋌而走險之徒，這些人最恨自家腰身不肥，見不得他人富貴和美， 見沈家漕運紅火，自己不做這樁生意，他也要添堵生亂。

正好沈家一個主顧與同行生了齷齪，兩家合計請了賊子要劫燒貨船。

他們以為做得私密，誰知賊子轉身便遣人告知沈拓，沈拓正在巡街，被一個乞兒模樣的攔住要錢。

沈拓與他兩個銅板，乞兒掂了掂，仍追在後面笑道：「都頭再施捨幾個錢，家中老孃幾日不曾有飯食到肚。」

沈拓邊驅馬慢行邊將人引到偏角，道：「幾個錢可給你，只是，我看你卻不大像是行乞的，養得一身好皮肉。」

乞兒拄著竹棍，道：「都頭如今發了財，越發小氣了。」

沈拓坐在馬背，傾身掃他一眼，道：「我看你不像行乞的，倒像劫舍的。」

乞兒喊冤道：「都頭誤會了，我們雖有惡行，何曾打家劫舍，真箇劫了財，怕是要被都頭擒入牢中，吃杖刑流放。」見沈拓似要發怒，退了幾步，道，「都頭莫要動怒，我家哥哥叫我送信與哥哥，有人要劫燒你家的船，我們不敢得罪都頭，不如來個裡應外合。我們賺些花費，都頭也保個平安，如何？」

沈拓心中暗驚，拱手問道：「不知是哪條道上的好漢，又是哪家要與我為難？」

乞兒道：「與都頭打過交道的，不知凡幾，都頭自家也記不得心裡，是誰也不必問得仔細。」他嘿嘿一笑，「再者，都是官兵，我們卻是賊匪，並不作一家，哪敢跟都頭露了痕跡。至於下黑的手，卻是我們的主顧，拿人錢財本要與人消災，因都頭的名聲臉面，我們已失信在先，再賣了他的名姓，未免不義，請恕不好告知都頭。」

沈拓不再多問，道：「承你們哥哥的情，來日必還。」

乞兒笑道：「都頭的人情我們並不敢接，你家船上的船手，一個比一個兇悍，只一個方八，就是橫不要命的。陳據、徐安又機智仔細，夜間三班人馬守船。沈都頭交遊又廣，到時怕要與我們不死不休，錢財雖好物，沒命花用也是白費心血。」

沈拓與他們定了計，與曹英、陳據、徐安等人碰頭，道：「有夥賊接了紅封要劫燒我們的船，暗地與我同了火，定計炸個空響。」

曹英等人不及出聲，方娘子先生了氣，怒拍桌案道：「哪來的宵小不長眼睛，打起我們的主意，路邊果香甜沒有敢採，也不怕毒個