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曹英笑道：「那夥賊言語裡透了點風出來，道要燒盡船上停著的貨。要是我們的仇人，不如把船盡燒了更好？」

許富戶道：「這……做買賣的難免奪利，這讓我一時，哪來的頭緒？」

沈拓與他斟一杯酒，道：「許郎君，放火與殺人同罪，這人既僱了賊匪要壞你的根本，定不是尋常的嫌隙，你只往大樁裡想。」

許富戶吱唔半日，這才道：「也罷，不瞞都頭。你不知我與誰做著生意，卻是桃溪的舊人，說出來你知，我知，他知，人人皆知。」

沈拓微怔：「可是苟三？」

許富戶拍桌道：「可不就是苟三，他在宜州落腳，買賣做得有聲有色，比之本家有過之而無不及。」他語帶輕蔑，「苟五這些人頂個什麼用？一窩子眼大心空的，只會拿腔作勢，拿鼻孔看人。苟二案後苟家就是沙壘的屋牆，風吹散，水淹塌，偏偏一家人捏不到一處，又是算計又是翻臉，哪還經得作耗。」

曹英瞪著眼：「苟二不是將分的家產捐了通河？」

許富戶笑起來：「曹郎君真君子，他說捐盡便一文都不留？說不得早留了一座青山在後頭。」

沈拓點頭：「明府早說過，苟三留了後路，東山另起並不奇怪。他與苟家諸人既是血脈至親，又是不死不休的仇家。苟五小人心性，苟家一撅不振，他定要將帳算到苟二苟三頭上，苟二死後屍骨揚灰，氣也無處可氣。苟三尚在人世，又越過他，富貴榮華，苟五必然恨毒了他。」

許富戶不好說多苟家之事，卻道：「苟二郎與我提起都頭，滿滿讚賞之意，直道都頭乃至心善仗義之人。」

船隻進出的帳目都是何棲月統算歸底，計算盈虧，沈拓雖不怎麼打理，但船隊出入亦有一本帳本，大宗的生意，沈拓自然也要過目，聽他提及苟二，回憶宜州的幾趟貨，便道：「苟二郎君私下倒關照了我家的生意。」

許富戶笑道：「且不論其它，與苟二做買賣卻是舒心之事。」

曹英在旁道：「你與苟二往來，苟五可知曉？」

許富戶遲疑道：「這……怕有耳聞。」他訕笑道，「苟……五……這這……」

曹英拍桌道：「苟家從上到下，爛根黑心，此事定與苟五脫不了幹係，一窩蛇鼠，竟揀不出好種來。」

許富戶以袖拭額，結舌道：「不至……於，不至於……為這燒殺劫掠……未免太……太……」

說話間歪七過來報信，吃一杯下肚，道：「告與都頭，那夥賊的接風人，與苟家的管事前後進出了酒樓，裡面應有些牽連。」

許富戶聽罷，汗如漿出，濕了衣袖，坐那有如泥捏木塑，半日沒有一字的言語。

曹英怒不可遏：「苟五狼子，掏人心肺肚腸，可恨得很。」

方娘子將秀眉一皺，道：「不與他計較，怕是道我們好欺。」

方八附和：「趁他夜路，綁了來，斷他手腳。」

許富戶連連拭汗，他知曉沈拓的船隊請的都是無賴人物，動轍喊打喊殺，不曾想，意是賊匪的作派，一時又是害怕，又是放心。既怕他們一言失和翻臉與他為難，又放心將貨物交託與他們，必保無失。

沈拓平白遭無故之災，心頭自然惱怒，只他到底不是少年心性，憑著心氣做事。

他道：「我們做的水運，正經的營生，不是落草的水寇，隨意傷人性命。苟五算得什麼？將死之蟲，苟活偷安，苟家大廈已傾，不過仗著先前的底子打腫臉充起胖子。牛朱苟三家，苟家先是領著一個頭，現在勉強佔著一個末，再過些時日，便連這個末也得給我讓將出來。」

陳據拍了大腿，樂道：「正是如此，到時，只看他如何耀武揚威，皮都揭得一層下來。」

沈拓與許富戶道：「許郎君，苟二