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牛二娘子挾了一筷子香油乾絲，沒好氣道：「你是摧花人。」

牛束仁被狠狠一噎，道：「我大度，不與你這個婦人計較。」轉而反客為主執起酒壺，右手拇指在壺柄上慢碾了幾下，與沈拓滿斟了一杯酒，「大郎，我知你是義氣之人，我也不與你耍那些惹人厭的花腔，哥哥今日有事請你相幫。」

沈拓捏著酒杯，慢聲問道：「不知哥哥所為何事？沈拓所長不過幾下拳腳功夫，所識也不過幾個浪客遊俠，所行不過差役賤事。實不知能為哥哥分解什麼愁事？」

牛束仁笑道：「大郎過謙，哥哥說句託大的，黃白二物，大郎確比不過我，可大郎結交之人卻是三教九流俱全。大郎在明府手下做事，又得他器重點了巡街都頭。縱無十分的臉面，也比我們欲結交不得其門而入的商賈強上幾分。」

沈拓把酒杯輕置在桌案上，笑：「哥哥你又不是不知，明府上任時，不知拒了多少酒客宴請，遣回了多少嬌娘美婢？你們一方豪強各家族老，尚且被拒。我沈拓豈有這麼大的臉面。 」

牛束仁在心裡暗罵：聽你說得你家明府倒是清廉正直之人，卻不知是個奸猾之徒。

他們這些富戶為了賣季蔚琇的好，幾番試水，見他尚未婚配，金奴銀婢送去伺侯，卻被大張旗鼓送了回來；暗地裡又送金銀珠寶，這回倒是收了，偏又鑼鼓喧天誇讚他們出資修繕府衙、橋、路。族老害怕再送下去，他要是修將起城牆來如何是好？身家再豐也擋不住他將桃溪翻個新。

讀書做官的，自有學得滿腹錦繡，心繫萬民的；亦有雁過拔毛撈個腰滿腸肥的；正人君子者有之，奸險小人者有之，有大肚容人的，亦有緇銖必較的；貪利者一世算計，清名者兩袖清風。

然季蔚琇不與別個相似，自小住著黃金屋，食著金玉粒，出入車馬相簇，嬌娘恨不能枕蓆自薦。五經窗前苦讀，得了功名，任了桃溪知縣，為民生計有之，為前程計有之，細究卻不知他所圖為何？

他們對著季蔚琇真是狗嘴啃刺蝟，無從下嘴。

沈拓看牛束仁眉頭擰得直打結，心中道：你們當初欺他年青，只道縱然靠著侯門大樹，卻是離著千里之遙，哪得枝葉為他蔭蔽。與衙門吏役勾結一氣要給他下馬威。他一縣之主，反倒支使不動一個小吏。結果如何？當初為了幾封銀子與明府為難的吏役現下還在家悔得捶胸。

也是他的時運，因這裡的爭鬥，反得了明府重用，下了前個都頭的差使，由他替了上去。

那廝不服，不敢與明府嗆聲，倒來找他的麻煩，被他折了胳膊腿，一把鼻涕一把淚討了饒。還費了他半貫錢讓腳夫將他抬回了家。

他想起這節，牛束仁一時竟與他心靈相通，亦想起這事，頓感屋內火盆燒得旺，身後衣裡一層的薄汗。

斷人錢財無異殺人父母。

前個都頭丟了差使，失了飯碗，豈肯幹休？上門找沈拓麻煩，結果差點丟了性命，至今還拄著柺棍，走路一搖一擺。

牛束仁動了動屁股，心道：我只記得這廝重情義，一時倒忘了他是個殺胚。眼裡認得人，拳頭卻不長眼的。

「大郎，」牛束仁收起了油腔滑調，道，「哥哥不求別個，只託大郎帶個話與明府，成與不成，做哥哥的都承大郎的人情。」

何棲在一邊輕笑，拿另備的筷子與牛二娘子佈菜，道：「哥哥與嫂嫂許是身在此中，做了捨近求遠的事。」

牛二娘子勉強一笑：「一時不知弟妹言下之意。」

何棲兩眼半彎，輕聲細語道：「嫂嫂出身李家，李縣丞一縣的二把手，與明府有著同僚之誼 ，不比大郎有份量？」

牛二娘子嘆：「弟妹不知，正因為他們是同僚，我們反倒不好開口，為的不過避嫌二字。」

何棲秀眉輕